— Максим! — голос Лайи вырвал его из потока видений. — Ты в порядке?

Он моргнул, возвращаясь к реальности. Кристалл в его руках пульсировал в такт с биением его сердца, словно стал частью его самого.

— Да, я… — он запнулся, пытаясь осмыслить увиденное. — Я видел путь. То, что нужно сделать.

Новый удар сотряс башню, и на этот раз с потолка посыпались кристаллические осколки.

— Они прорвались через первый уровень защиты, — сказал Хранитель. — Нужно уходить.

— Куда? — спросил Элрен. — Наверху нас ждет Совет, а все остальные пути…

— Есть еще один путь, — перебил его Хранитель. — Древний портал, ведущий прямо к границам земель темного властелина.

— Это слишком опасно, — возразила Киарра. — Земли вокруг его крепости…

— Искажены порчей, я знаю, — кивнул Хранитель. — Но теперь у вас есть то, что поможет пройти через них, — он указал на кристалл в руках Максима. — Осколок покажет безопасный путь и защитит от худших эффектов искажения.

Новый удар, сильнее предыдущих. По стенам башни пробежали трещины, а прозрачный купол над их головами начал мутнеть.

— Решайте быстрее, — поторопил их Хранитель. — Скоро здесь будет небезопасно.

Максим посмотрел на своих спутников. За эти дни они стали для него больше, чем просто попутчиками — друзьями, готовыми рисковать всем ради великой цели.

— Мы идем к крепости, — решил он. — Это единственный способ добраться до главного Кристалла Равновесия и исцелить разделение.

Остальные кивнули — никто не колебался, несмотря на опасность предстоящего пути.

— Тогда следуйте за мной, — Хранитель повел их к скрытой двери в стене башни. — И помни, странник — кристалл показал тебе возможное будущее, но выбор пути всегда остается за тобой.

Они спустились по узкой лестнице в небольшой зал, где в полу светился круг из древних рун. Портал выглядел старым, но все еще действующим — символы пульсировали в такт с биением сердца города.

Наверху раздались крики — маги Совета прорвались в башню.

— Торопитесь, — сказал Хранитель, активируя портал. В круге рун открылся проход, похожий на колодец света. — Помните: не все тени означают тьму, и не весь свет несет добро. Истина…

— Лежит между, — закончил Максим. — Я помню.

Они по очереди шагнули в портал. Последним шел Максим, крепко сжимая осколок Кристалла Равновесия. В последний момент он обернулся:

— А что будет с вами? С Андерхеймом?

Хранитель улыбнулся своей странной, текучей улыбкой:

— Мы делали то, что должны, тысячу лет. Сделаем это снова. А теперь иди, странник. Твоя судьба ждет.

Максим кивнул и шагнул в свет портала. Позади него раздался грохот — маги Совета ворвались в зал, но было уже поздно.

Портал перенес их к границам земель темного властелина. Впереди расстилался искаженный порчей пейзаж — небо здесь имело странный фиолетовый оттенок, а земля была покрыта кристаллическими наростами, пульсирующими темной энергией.

Но теперь, с осколком Кристалла Равновесия в руках и знанием истинной природы порчи, Максим видел этот пейзаж другими глазами. Не кошмар, а крик о помощи. Не искажение, а отчаянная попытка разделенной магии воссоединиться.

Пришло время исцелить древнюю рану. Каким бы ни был путь впереди, они пройдут его вместе.

До крепости темного властелина оставалось три дня пути.

Земли на границе владений темного властелина не были похожи ни на что, виденное Максимом раньше. Здесь сама реальность казалась зыбкой, текучей — деревья росли под невозможными углами, камни парили в воздухе, а небо переливалось всеми оттенками фиолетового.

Осколок Кристалла Равновесия в его руках пульсировал непрерывно, реагируя на окружающие искажения. Но теперь Максим понимал природу этих изменений — не злонамеренное искажение, а отчаянная попытка разделенной магии восстановить единство.

— Смотрите, — сказала Лайа, указывая вперед.

На горизонте виднелся город — но не мрачная крепость, как они ожидали, а что-то среднее между руинами и живым организмом. Здания словно росли прямо из земли, переплетаясь друг с другом подобно ветвям исполинского дерева. Кристаллические наросты покрывали стены, пульсируя внутренним светом.

— Талмир, — произнес Элрен. — Древний город магов, считавшийся потерянным после прихода порчи. Но он не погиб — он… изменился.

— Там живут люди? — спросил Максим, вглядываясь в странные силуэты, движущиеся между зданиями.

— Уже не совсем люди, — ответила Киарра. — Те, кто остался здесь после первой волны изменений, стали частью этого места. Они называют себя Измененными.

Они осторожно двинулись к городу. По мере приближения детали становились яснее — улицы, вымощенные светящимися камнями, фонтаны, в которых вместо воды струился жидкий свет, парящие сады с растениями невероятных форм и цветов.