— Да, — Максим указал на центр ритуального круга. — Там что-то было. Что-то… древнее. Еще до начала ритуала.

Хранитель кивнул, и видение замедлилось, сфокусировавшись на указанной точке. Теперь все могли видеть — в центре круга был кристалл, черный как сама пустота, пульсирующий странной энергией.

— Сердце Пустоты, — произнес Хранитель. — Артефакт, который первые маги нашли в древних руинах. Они использовали его как фокус для ритуала разделения, не понимая его истинной природы.

— И какова она? — спросил Элрен, не отрывая взгляд от черного кристалла.

— Это было семя хаоса, — ответил Хранитель. — Осколок силы, существовавшей до появления самой магии. Оно… исказило ритуал. Вместо простого разделения на свет и тьму произошло что-то гораздо более страшное.

Видение показало момент катастрофы — когда ритуал достиг пика, черный кристалл взорвался, выпуская волну искаженной энергии. Она пронеслась по миру, меняя все, чего касалась.

— Вот откуда появилась порча, — прошептала Миара. — Не от темного властелина. От этого момента.

— Да, — кивнул Хранитель. — Моргрейн был первым, кто понял это. Он пытался найти способ исправить случившееся, вернуть магии её изначальную природу. Но сила Сердца Пустоты изменила его, сделала его попытки… разрушительными.

Новая сцена показала появление Архоса — молодого странника, полного решимости спасти мир. Они увидели, как он создавал Кристалл Равновесия, как сражался с Моргрейном…

— Но и Архос не знал всей правды, — сказал Хранитель. — Он думал, что сражается с воплощением зла, не понимая, что Моргрейн тоже пытался исцелить мир. Просто… неправильным способом.

— И что случилось потом? — спросила Лайа. — После того, как Архос запечатал темного властелина?

Хранитель взмахнул рукой, и последнее видение развернулось перед ними — момент, которого не было в официальных хрониках. Архос, стоящий перед запечатанным Кристаллом Равновесия, вдруг понимает что-то… и его лицо искажается от ужаса осознания.

— Он понял правду, — тихо сказал Хранитель. — Понял, что натворил. И… исчез. Некоторые говорят, что он ушел искать способ все исправить. Другие считают, что он стал частью кристалла, пытаясь удержать равновесие изнутри.

Видения растаяли, возвращая их в зал на вершине башни. Но что-то изменилось — парящий в центре осколок кристалла теперь пульсировал сильнее, словно отзываясь на рассказанную историю.

— Теперь ты понимаешь, — сказал Хранитель Максиму. — Почему твой дар так важен. Недостаточно просто соединить свет и тьму. Нужно исцелить саму рану в ткани реальности, нанесенную Сердцем Пустоты.

— Но как? — спросил Максим, глядя на свою метку, чьи узоры теперь казались более осмысленными, словно части древней головоломки начали складываться воедино.

— Для этого, — Хранитель указал на осколок Кристалла Равновесия, — тебе придется научиться использовать свой дар по-настоящему. И времени на это… совсем мало.

Словно в подтверждение его слов, где-то наверху раздался новый удар, от которого задрожали стены башни. Совет магов не оставлял попыток пробиться в Андерхейм.

Гонка со временем начиналась.

— Сколько у нас времени? — спросила Киарра, глядя на содрогающиеся стены башни.

— Меньше, чем хотелось бы, — ответил Хранитель. — Защита Андерхейма сильна, но Совет призвал своих сильнейших магов. Они найдут способ пробиться.

Максим подошел к парящему осколку Кристалла Равновесия. Внутри него свет и тьма продолжали свой бесконечный танец, но теперь он видел больше — тончайшие нити связей, удерживающие противоположности в идеальном балансе.

— Что я должен делать? — спросил он.

— Сначала, — Хранитель поднял руку, и осколок медленно опустился в его ладони, — ты должен научиться чувствовать истинное равновесие. Не разделение, не борьбу, а… гармонию.

Он протянул кристалл Максиму:

— Возьми его. Позволь ему показать тебе путь.

Как только пальцы Максима коснулись кристалла, метка вспыхнула ослепительным светом. Энергия хлынула через него подобно горной реке — мощная, древняя, непостижимая. Узоры на его коже засветились всеми цветами радуги, складываясь в новые patterns, отражающие танец сил внутри кристалла.

Видения пронеслись перед его глазами — не такие четкие, как исторические сцены, показанные Хранителем, а размытые, словно отражения возможных будущих. Он видел себя, стоящего перед огромным Кристаллом Равновесия в каком-то древнем зале. Видел Моргрейна — не чудовище из легенд, а усталого мага, чья попытка исцелить мир пошла не так. Видел…