— Почему? — спросил Максим. — Даже если они не знают правды, почему такое единодушие в желании помешать нам?

— Потому что на глубинном уровне все чувствуют приближение перемен, — ответил один из советников. — Это как… предчувствие землетрясения у животных. Инстинкт самосохранения гонит их либо спасаться, либо атаковать источник угрозы.

В этот момент солнце коснулось горизонта, и врата Долины Теней начали проявляться — древняя арка из черного камня, внутри которой клубился серебристый туман.

— Пора, — сказала Серафина. — Путь откроется только на несколько минут.

Максим повернулся к своим спутникам:

— Последний раз спрашиваю…

— Даже не начинай, — перебила его Лайа с улыбкой. — Мы идем с тобой.

Остальные кивнули. Они уже не были просто попутчиками — за время путешествия они стали чем-то большим. Семьей, готовой встретить будущее вместе, каким бы оно ни было.

— Храните это, — Серафина протянула каждому по маленькому кристаллу. — Когда начнется трансформация… они помогут вам пройти через неё более… мягко.

— А вы? — спросил Максим. — Что будет с Талмиром?

— Мы будем ждать, — улыбнулась она своей текучей улыбкой. — И когда придет время… мы встретим его готовыми.

Туман в арке начал светиться ярче — портал достиг полной силы. Пора было идти.

— Удачи, странник, — сказала Серафина. — И помни: какой бы путь ты ни выбрал в крепости, он изменит судьбу всего Арханора.

Максим кивнул, крепче сжимая осколок Кристалла Равновесия. Узоры на его коже светились в сумерках, резонируя с энергией портала.

Они шагнули в туман один за другим. Последним шел Максим, и перед тем как серебристая мгла поглотила его, он успел увидеть, как члены Совета Измененных поднимают руки в древнем благословении.

А потом реальность вокруг них изменилась, и начался последний этап их путешествия — путь через Долину Теней к крепости темного властелина, где должна была решиться судьба всего мира.

Метка на ладони Максима пульсировала в такт с его сердцебиением, словно отсчитывая время до момента, когда все изменится навсегда.

За их спинами портал закрылся, отрезая путь назад. Впереди лежала только дорога вперед — к судьбе, что ждала их в сердце тьмы.

И они были готовы встретить её вместе.

Максим проснулся от странного ощущения. Что-то было не так. В воздухе висело едва уловимое напряжение, словно перед грозой. Он сел на кровати и машинально потер метку на ладони — та слабо пульсировала, будто предупреждая об опасности.

Окно его комнаты в башне магов выходило на внутренний двор. Ночь была безлунной, но благодаря магическим светильникам двор освещался мягким голубоватым светом. Максим подошел к окну и замер — в тени колоннады он заметил две фигуры, явно не желавшие быть замеченными. Одна из них показалась ему смутно знакомой.

Элдрин Каллос, член совета магов, о чем-то тихо беседовал с закутанной в плащ фигурой. Их разговор явно не предназначался для чужих ушей — маг то и дело озирался по сторонам. Максим пригляделся внимательнее. В движениях незнакомца было что-то хищное, опасное. Внезапно тот поднял голову, и Максим едва успел отшатнуться от окна — даже издалека он почувствовал зловещий блеск красных глаз под капюшоном.

«Надо рассказать Лайе», — подумал Максим, торопливо натягивая сапоги. За последние недели он научился доверять интуиции охотницы. К тому же, она лучше разбиралась в местных интригах.

Однако добраться до комнаты Лайи он не успел. В коридоре его перехватил Элрен Торн.

— Не спится? — негромко спросил архимаг, внимательно глядя на Максима. — Или что-то тревожит?

Максим колебался. Элрен был его наставником все это время, но что-то удерживало от того, чтобы рассказать об увиденном. Возможно, именно эта нарочитая случайность встречи.

— Просто решил прогуляться, — пожал плечами Максим. — Душно в комнате.

— В такое неспокойное время лучше быть осторожнее с ночными прогулками, — заметил Элрен. — Особенно тебе. Некоторые… заинтересованы в твоей метке больше, чем следует.

В его голосе прозвучало предупреждение, но о чем именно он пытался предостеречь? Максим решил рискнуть:

— Я видел Элдрина во дворе. С кем-то беседовал.

Лицо архимага на мгновение окаменело, но он быстро взял себя в руки.

— Вот как? Интересно… — протянул он. — Что ж, доброй ночи, Максим. И помни о моих словах.