— И я, — добавил Элрен. — После всего, что мы узнали… это знание нельзя игнорировать.

Стены комнаты отреагировали на их решимость, окрасившись в теплые золотистые тона. В этот момент дверь открылась, и вошла Серафина.

— Прошу прощения за вторжение, — сказала она, — но у нас мало времени. Разведчики докладывают о движении на границах земель темного властелина.

— Совет магов? — спросил Элрен.

— Не только, — покачала головой Серафина. — Похоже, все силы Арханора приходят в движение. Словно… сама реальность чувствует приближение перемен.

Она развернула в воздухе магическую карту — трехмерное изображение, показывающее текущую ситуацию. По всей территории двигались разноцветные огоньки, обозначающие различные группы.

— Здесь, — она указала на скопление белых огней, — силы Совета магов. Они движутся с запада, собирая всех, кто хочет сохранить нынешний порядок.

Её палец переместился к группе красных огней:

— А это армия Сопротивления — те, кто верит, что темного властелина нужно уничтожить любой ценой. Они не знают правды и не готовы её принять.

— А эти? — Максим указал на странные черные вихри, кружащиеся по краям карты.

— Порождения порчи, — ответила Серафина. — Или, точнее, проявления разделенной магии, пытающейся воссоединиться самостоятельно. Они становятся сильнее и неуправляемее с каждым днем.

— Сколько у нас времени? — спросила Киарра, изучая карту профессиональным взглядом воина.

— Два дня, максимум три, прежде чем все эти силы сойдутся у крепости. Если вы хотите добраться туда первыми… — Серафина замолчала, давая им возможность самим закончить мысль.

— Нам нужно выходить немедленно, — решительно сказала Лайа. — Пока еще есть шанс проскользнуть незамеченными.

Серафина кивнула:

— Мы поможем чем сможем. Проводники проведут вас тайными тропами через искаженные земли. Но дальше… дальше вы будете одни.

— А город? — спросил Максим. — Что будет с Талмиром, когда начнется битва?

— Мы защитим себя, — улыбнулась Серафина. — Мы уже прошли через изменения и знаем, чего ожидать. А те, кто в коконах… — она посмотрела в сторону подземной пещеры, — они дождутся своего часа.

Её форма слегка мерцнула, становясь более текучей:

— Идите готовьтесь. На закате мы откроем для вас древний путь через Долину Теней. Это опасная дорога, но единственная, где вас не будут искать.

Когда она ушла, Максим повернулся к своим спутникам:

— Последний шанс передумать. Дальше пути назад не будет.

— Пути назад не было с самого начала, — покачала головой Лайа. — Мы все это знали, просто не хотели признавать.

Остальные кивнули. В их глазах Максим видел страх — но не перед опасностями пути, а перед неизбежностью грядущих перемен. И все же они оставались с ним.

Он посмотрел на осколок Кристалла Равновесия. Внутри него свет и тьма продолжали свой танец, но теперь в их движении появился новый узор — словно они тоже готовились к моменту великого воссоединения.

До заката оставалось четыре часа. Время готовиться к последнему этапу их путешествия.

Закат в Талмире был зрелищем, от которого перехватывало дыхание. Солнце, опускаясь за горизонт, окрашивало кристаллические здания в оттенки пурпура и золота, а искажения в воздухе создавали причудливые световые узоры.

Они собрались у восточных ворот города. Совет Измененных снабдил их всем необходимым — особыми кристаллами, способными указывать безопасный путь через искаженные земли, защитными амулетами и картами, на которых были отмечены тайные тропы.

— Вот, — сказала Серафина, протягивая Максиму небольшой кристалл, похожий на компас. — Это Око Равновесия. Оно поможет тебе найти путь к главному Кристаллу в крепости.

— Разве мы не знаем, где он? — спросил Максим.

— Крепость темного властелина… изменчива, — объяснил один из советников. — Она перестраивает себя каждый день, отражая состояние разделенной магии. Только это устройство может указать верный путь через её коридоры.

Лайа проверяла свой колчан, куда добавились особые стрелы с кристаллическими наконечниками. Киарра получила новый меч, способный рассекать искажения пространства. Элрен и Миара изучали древние свитки с заклинаниями, которые могли пригодиться в пути.

— Помните, — сказала Серафина, — как только вы войдете в Долину Теней, связь с внешним миром прервется. Вы будете полагаться только на себя… и друг на друга.

Она посмотрела на восток, где небо уже темнело:

— Силы, что движутся к крепости… они почувствуют вас, когда вы приблизитесь к цели. Совет магов, армия Сопротивления, порождения порчи — все будут пытаться остановить вас.