«Но есть проблема,» — продолжил он, открывая глаза. «Элдрин тоже ищет храм. Я чувствую это через связь, созданную моей кровью. Он понял, что обычные ритуалы не дадут ему желаемой силы.»

«И что он задумал?» — спросил один из магов.

«Он хочет осквернить само сердце Арханора,» — Максим сжал кулак, чувствуя, как метка пульсирует от тревоги. «Использовать силу храма, чтобы разорвать грань между мирами. Не в одном месте, как в Проклятых болотах, а везде сразу.»

По залу пронесся встревоженный шепот. Маги переглядывались, понимая масштаб угрозы.

«Этого нельзя допустить,» — твердо сказал Элрен. «Такое нарушение равновесия может уничтожить не только наш мир, но и все связанные с ним реальности.»

Максим кивнул, его лицо было серьезным: «Именно поэтому мы должны найти храм первыми. Но нам понадобится помощь.»

Он снова подошел к карте, указывая на различные регионы: «Древние маги создали систему храмов и святилищ по всему Арханору. Каждое из них — как камертон, настроенный на определенную частоту Эфира. Если мы активируем их одновременно…»

«Мы создадим резонанс,» — догадался Элрен. «Который укажет путь к главному храму.»

«И не только,» — Максим позволил кристаллу опуститься на центр карты. «Это также усилит естественные защитные барьеры мира. Лайа показала нам, что истинная защита рождается из любви и жертвенности. Каждый из этих храмов хранит память о тех, кто отдал свои жизни, защищая равновесие.»

Он почувствовал, как по залу прошла волна понимания. Маги начали переговариваться более оживленно, обсуждая детали предстоящего ритуала.

«Нам понадобятся группы магов для каждого храма,» — сказал один из старейшин. «И способ координировать их действия.»

«Я могу помочь с этим,» — вызвался другой маг, доставая из складок мантии кристалл связи. «У меня есть сеть зачарованных камней, настроенных друг на друга.»

Феррик, который всё это время молча слушал, вдруг подал голос: «А как быть с Элдрином? Он наверняка попытается помешать.»

«Именно поэтому нам нужно действовать быстро и слаженно,» — ответил Максим. «У нас есть преимущество — он не знает о нашем плане. И ещё…» — он на мгновение замолчал, словно прислушиваясь к чему-то. «У нас есть помощь, о которой он даже не подозревает.»

Он поднял руку с меткой, и та засветилась мягким светом. По залу пронесся легкий ветерок, принесший с собой запах леса и свежести. На мгновение всем показалось, что они слышат далекий смех Лайи.

«Она теперь часть самого Арханора,» — тихо сказал Максим. «И не только она — все, кто когда-либо жертвовал собой ради этого мира, стали частью его защиты. Мы никогда не были одни в этой борьбе.»

Элрен положил руку ему на плечо: «Когда начинаем?»

«На рассвете,» — ответил Максим, глядя на кристалл. «Когда грань между днем и ночью самая тонкая. Это время особой силы, когда равновесие проявляется наиболее ярко.»

Маги начали расходиться, готовясь к предстоящему ритуалу. Каждый понимал важность момента — впервые за многие века у них появился шанс не просто победить тьму, но восстановить истинную гармонию мира.

Феррик задержался, подойдя к Максиму: «Знаешь, когда мы только начинали это путешествие, я думал, ты просто очередной избранный с магической меткой. Но теперь…» — он покачал головой. «Теперь я вижу, что всё гораздо сложнее.»

Максим слабо улыбнулся: «Я тоже многое понял за это время. Главное — что сила не в метке и даже не в кристалле. Она в способности видеть связи между всеми вещами, понимать, что каждое действие влияет на равновесие целого мира.»

Он посмотрел в окно, где первые звезды уже начинали загораться на вечернем небе. Где-то там, в потоках Эфира, жила душа его подруги, ставшая частью великой симфонии мироздания. И скоро, очень скоро, придет время для финальной битвы — не просто между светом и тьмой, но между пониманием и невежеством, между гармонией и хаосом.

«Нам нужно подготовиться,» — сказал он, поворачиваясь к Феррику. «Завтра начнется новая глава в истории Арханора. И мы должны быть готовы написать её правильно.»

Гном кивнул, его обычно суровое лицо смягчилось: «Она бы гордилась тобой, знаешь? Лайа… она всегда видела в тебе что-то особенное.»

«Она видела это в каждом,» — тихо ответил Максим. «Просто не все были готовы это принять. Но теперь…» — он снова посмотрел на звезды. «Теперь мы все часть чего-то большего. И пора показать Элдрину, что значит истинная сила.»

В этот момент кристалл в его руке вспыхнул особенно ярко, словно соглашаясь с его словами. По всему городу маги начали готовиться к грядущему ритуалу, и даже сам воздух, казалось, звенел от предвкушения грядущих событий.