"Ритуального поединка," — ответил гигант. "Если твой Странник действительно понимает равновесие, он должен доказать это в Круге Льда и Пламени."

Максим кивнул: "Я принимаю вызов."

"Ты с ума сошел?" — прошипел Феррик. "Он же раздавит тебя одним пальцем!"

"Дело не в силе," — тихо ответила Сейра, её глаза расширились от понимания. "Круг Льда и Пламени — это древний ритуал. Испытание не тела, а духа."

Гигант одобрительно кивнул: "Мудрая дева говорит правду. Следуйте за мной."

Он повел их через город, мимо величественных ледяных строений. Другие гиганты появлялись из своих жилищ, молча наблюдая за странной процессией. Некоторые из них держали в руках кристаллы, похожие на огромные снежинки.

"Это их фокусы силы," — шепнула Сейра. "Как наши посохи, только созданные из вечного льда."

Наконец они пришли на большую круглую площадь. В её центре находился круг, выложенный светящимися кристаллами. Одна половина круга была покрыта толстым слоем льда, другая же… другая пылала, и из трещин в земле вырывался жар подземного огня.

"Круг Льда и Пламени," — объявил их проводник. "Здесь, где встречаются противоположности, ты должен доказать свое понимание равновесия."

Вокруг площади собирались другие гиганты, их глаза сияли любопытством и настороженностью. Максим заметил, что некоторые из них держат в руках древние музыкальные инструменты, вырезанные изо льда.

"Правила просты," — продолжил гигант. "Ты должен пройти через круг, неся это."

Он достал из складок своей одежды небольшой кристалл, похожий на каплю замерзшей воды.

"Это Слеза Имира, первого из гигантов," — пояснил он. "Она содержит в себе частицу его души. Если ты действительно понимаешь равновесие, она останется цельной. Если нет…"

Он не договорил, но все поняли невысказанную угрозу. Максим осторожно взял кристалл — он был одновременно обжигающе холодным и обжигающе горячим.

"Круг испытает тебя," — сказал гигант. "Лед попытается заморозить твою душу, огонь — сжечь её. Только найдя истинное равновесие между ними, ты сможешь пройти."

Максим подошел к краю круга, чувствуя, как метка на его ладони пульсирует в такт с биением древней магии. Он знал, что это испытание — нечто большее, чем просто проверка его способностей. Это был способ доказать, что он действительно понимает природу равновесия.

Гиганты начали играть на своих ледяных инструментах, и в воздухе зазвучала странная, завораживающая мелодия. Это была песня льда и пламени, рассказывающая историю вечного танца противоположностей.

"Да начнется испытание," — прогремел голос главного гиганта, и Максим сделал первый шаг в круг.

Холод ударил мгновенно, пытаясь проникнуть не только в тело, но и в самую душу. Это был не обычный мороз — древняя магия льда стремилась заморозить само его существо, превратить кровь в лед, а мысли — в кристаллы инея.

Максим сделал ещё один шаг, крепко сжимая Слезу Имира. Кристалл в его руках пульсировал, реагируя на противоборствующие силы. Метка на ладони горела, словно пытаясь защитить его от всепроникающего холода.

"Дыши," — прошептал он сам себе. "Просто дыши."

Он вспомнил уроки, полученные во время путешествия. Сила не в сопротивлении, а в понимании. Холод — не враг, которого нужно победить, а часть великого равновесия.

Пройдя четверть круга, он почувствовал, как лед начинает принимать его. Больше не было борьбы — только танец кристаллов, растущих вокруг его ног, но не пытающихся больше сковать его движения.

А потом начался огонь.

Жар поднимался из трещин в земле, обжигающий, яростный, стремящийся поглотить всё на своем пути. Там, где мгновение назад был лед, теперь плясало пламя, и воздух дрожал от его неистовой силы.

"Равновесие," — напомнил себе Максим, чувствуя, как Слеза Имира вибрирует в его руках. "Всё дело в равновесии."

Он сделал еще шаг, оказавшись на границе льда и пламени. Здесь обе стихии сражались за превосходство, создавая вихрь противоборствующих энергий. Обычный человек был бы разорван этим противостоянием, но Максим больше не был обычным.

Объединенный кристалл в его сумке запульсировал сильнее, и внезапно он услышал голос Лайи — не в ушах, а прямо в сердце:

"Помнишь, что я говорила о природе? О том, как всё взаимосвязано?"

И он вспомнил. Вспомнил их разговоры у костра, её уроки о гармонии леса, о том, как даже самые противоположные силы находят способ существовать вместе.

Максим закрыл глаза и позволил себе почувствовать обе стихии одновременно. Лед и пламя перестали быть врагами — они стали частями одного танца, одной песни. В их борьбе была своя гармония, свой ритм, древний как сам мир.