Рассвет в Ледяных пустошах был похож на медленное пробуждение древнего существа. Солнце едва пробивалось сквозь вечные тучи, окрашивая снег в призрачные оттенки розового и серого. Максим стоял на вершине ледяного утёса, вглядываясь в бескрайнюю белую пустыню внизу.

Объединенный кристалл пульсировал в его руках, указывая путь к древнему святилищу снежных гигантов. Одному из тех мест силы, что должны были помочь им найти путь к Храму Равновесия.

"Уверен, что это здесь?" — Феррик переминался с ноги на ногу, пытаясь согреться даже под толстыми меховыми одеждами. "Больше похоже на могилу, чем на святилище."

"Смотри внимательнее," — Максим указал на едва заметные очертания вдалеке. "Видишь эти пики? Они не природного происхождения. Это древние башни, вырезанные изо льда самими гигантами."

Маг из совета, отправленный с ними — молодая женщина по имени Сейра — подошла ближе, её дыхание превращалось в морозные кристаллы. "Легенды говорят, что снежные гиганты были первыми, кто научился слышать песню льда. Они строили свои города не разрушая, а слушая, как растут кристаллы."

Максим кивнул, чувствуя, как метка на его ладони отзывается на близость древней магии. После объединения кристалла его восприятие стало острее — теперь он не просто видел потоки Эфира, но мог различать их оттенки и нюансы, словно слушал сложную симфонию.

"Нам нужно быть осторожными," — сказал он, убирая кристалл в специальный мешочек. "Гиганты не любят чужаков. И после того, что случилось в их землях тысячи лет назад…"

"А что случилось?" — поинтересовался Феррик, проверяя крепления своего боевого молота.

"Предательство," — тихо ответила Сейра. "Один из древних магов попытался использовать их священное место для тёмного ритуала. С тех пор они не доверяют никому из внешнего мира."

Они начали спуск по обледенелому склону. Ветер усиливался, принося с собой колючие снежинки и странные звуки — словно далекие голоса пели на незнакомом языке.

"Это песня льда," — объяснил Максим, заметив, как напряглись его спутники. "Гиганты используют её для общения на больших расстояниях. Они уже знают, что мы здесь."

"И что теперь?" — Феррик крепче перехватил молот.

"Теперь мы должны доказать, что пришли с миром," — Максим достал кристалл. "И что понимаем истинную природу равновесия."

Они продолжили путь через снежную пустыню. Чем ближе они подходили к древнему городу, тем отчетливее становились его очертания. Башни, которые издалека казались просто ледяными пиками, оказались произведениями искусства — сложные узоры и руны покрывали их поверхность, мерцая в тусклом свете.

"Невероятно," — выдохнула Сейра, разглядывая древнюю архитектуру. "Эти узоры… они не высечены, они выращены вместе со льдом. Какое мастерство!"

Максим чувствовал, как кристалл в его руках становится теплее, откликаясь на древнюю магию места. Линии Эфира здесь переплетались особым образом, создавая узор, похожий на снежинку — бесконечно сложный и одновременно идеально симметричный.

Внезапно земля под их ногами задрожала. Из-за ближайшей башни показалась огромная фигура — снежный гигант, не меньше шести метров ростом. Его кожа была белой как лёд, а в глазах мерцали северные огни.

"Пришельцы," — прогремел его голос, похожий на треск ломающегося льда. "Зачем вы осквернили своим присутствием священный город Имирфрост?"

Максим сделал шаг вперед, подняв руки в знак мира. Кристалл засиял ярче, и гигант замер, узнавая древний артефакт.

"Камень Равновесия," — в его голосе появились нотки удивления. "Как он оказался у тебя, маленький человек?"

"Я Странник," — спокойно ответил Максим. "Пришел из другого мира, чтобы восстановить равновесие в этом."

Гигант наклонился, изучая его своими древними глазами. "Много Странников приходило в наши земли. Некоторые с миром, другие — с войной. Как мы узнаем, что ты не принесешь предательство, как тот, древний?"

"Потому что я слышу песню льда," — Максим закрыл глаза и поднял кристалл. "Слышу, как растут кристаллы, как движутся ледники, как дышит сама земля под снегом."

По поверхности кристалла пробежала волна света, и в воздухе зазвучала тихая мелодия — та самая песня, что пели ветра и лёд. Гигант отступил на шаг, явно удивленный.

"Ты говоришь на древнем языке," — произнес он медленно. "Но этого недостаточно. Законы предков требуют испытания."

"Какого испытания?" — спросил Феррик, крепче сжимая молот.