Резко отвернувшись, я вперил напряжённый взгляд в субстанцию, которую методично колотил Ибун, в надежде узреть там хоть какой-то намёк на благоприятный исход, но… Теперь с той стороны доносился лязг твёрдого о твёрдое и над котлом вздымался серый пепел, через несколько минут превратившийся в сажу. Вскоре все постройки были покрыты тонким слоем угольной пыли, а сам здоровяк превратился в нечто равномерно чёрное.

Украдкой бросил взгляд на Эру, но взгляд её был пуст, а спина чуть сгорблена. Остальные мастера только качали головами и даже не комментировали происходящее — и без того было понятно, что это провал и лязг был вызван ударами молота о пустой чан.

Нам конец! Я перебрал в уме множество вариантов, но нас убивали при любом раскладе, ведь мой единственный, одноразовый козырь был во внезапности и секретности. И он потерян!

— Довольно… — тихо выдохнула настоятельница и медленно пошла к Ибуну.

Я запаниковал и попытался связать её проводом, но, уже видев однажды, она без труда отбила его посохом и коротко обернулась с таким выражением лица, что я и думать забыл об открытом противостоянии с ней. Бросил взгляд на закрытые ворота, но несколько мастеров уже заняли там позиции, равно как и рассредоточились по двору, отрезая нам все возможные пути к отступлению.

Я затравленно озирался и интенсивно шевелил мозгами. Эра уже прошла половину пути, когда внезапно что-то взорвалось и Ибуна скрыло огромное грибовидное облако сажи. На это я лишь обречённо вздохнул и ударил себя ладонью по лицу, под доносящееся из облака, сдавленное:

— Кхе-кхе!

Глава 19

— Кхе-кха-кха-аха-ха-ха-ха!

Сотни пар глаз мгновенно уставились на дымовую завесу, а секунду спустя, когда очередной взмах руки настоятельницы разогнал сажевое облако, стал виден виновник этого безобразия. Он хохотал как безумец, размахивал в воздухе своим гигантским молотом и пританцовывая скакал вокруг остатков котла.

— Получилось, я был прав! Это возможно! Выкуси учитель Чоль!

Пока я растерянно хлопал глазами, все мастера молниями метнулись к котлу, опередив настоятельницу, и сгрудились возле него, пихаясь локтями как дети. Гвалт стоял такой, что уши закладывало, а многочисленные ученики едва из окон не вываливались, в попытках разглядеть получившийся результат.

Ибун возвышался над людской массой чёрным обелиском, и только сияющие счастьем глаза, да белоснежная, самодовольная улыбка выдавала в нём живое существо.

— Прочь! — рявкнула Эра, подскочила к толпе и прошлась посохом по головам, что ей дали пройти.

Я не стал ждать приглашения и тоже поспешил к товарищу.

Когда я оказался в первых рядах, то как и все с интересом уставился на обугленный шар, размером со среднюю дыню колхозницу, лежащий в центре сковороды. Под вопросительными взглядами массовки улыбающийся Ибун взял головёшку в руки и ударил об колено. В его руках остались две половинки и над двором тут раздался потрясённый вздох, а затем и восторженный крик нескольких особо эмоциональных мастеров:

— Невероятно!

— Удивительно!

— Посмотрите на цвет!

— Это же высшее качество!

— А количество, количество!

— Да сколько их тут?!

Выглядит прикольно, не спорю, и это явно хороший исход для нас, но я не особо впечатлён, поскольку не в теме. Ну напоминает эта штука гранат со множеством круглых, ярко зелёных шариков внутри. Красиво. Но если учесть размер горы потраченных материалов, то все явно восхищаются самим методом, а не результатом.

— Давайте же попробуем их! — вдохновенно воскликнул один из мастеров.

Довольный собой здоровяк наковырял в протянутые ладони по шарику и все дружно отправили их в рот, включая настоятельницу, чьи глаза теперь восторженно сияли. Я отказался, решив понаблюдать и заодно уточнить у Ибуна назначение этих пилюль.

— Пилюля Рециркуляции ускоряет поток духовной энергии внутри тела, что позволяет захватывать больше энергии из окружения, — охотно пояснил он, когда все, включая Эру, уселись в позу медитации, совсем как Машка, причём прямо на землю, в сажу, грязь и подсыхающую токсичную жижу. — Внутри городской формации от неё нет толка, но мастера без труда смогут оценить уровень эффекта и без поглощения энергии.

А с мастерами, тем временем, творилось нечто странное. Они хмурились с закрытыми глазами, потели, периодически вздрагивали и, приоткрывая один глаз, изредка косились друг на друга.

Как бы то ни было, но мне показалось, что сосущее чувство внутри меня усилилось и теперь энергия утекала в разы быстрее, чем несколько минут назад. Уж не эффект ли это пилюль Ибуна?

— Мастер Ибун, это невероятно! Как вы добились такого мощного эффекта? — мягко, с настоящим уважением, произнесла настоятельница, поднимаясь на ноги.