Возможно, она и так знала. Каждый ее взгляд, каждая улыбка, казалось, отвечали на мои невысказанные слова. Весна в академии принесла с собой не только обновление для природы, но и надежду для меня лично. Надежду с бездонными голубыми глазами.

***

До ближайшего полнолуния оставалась неделя, и Лиане с каждым днем становилось всё лучше и лучше. Ее лицо, раньше бледное и усталое, постепенно приобретало здоровый цвет, а улыбка, хоть и не так часто, как мне хотелось, но доминировала. Но, несмотря на все улучшения, я продолжал настаивать на том, чтобы с ней в качестве охраны оставался ДраКоша. Мой фамильяр не был против, ему даже понравилась идея переселиться к Лиане в палату. Он был для нее не только защитником, но и товарищем, с которым она могла разговаривать и шутить. Котоящер устраивался у ее ног, мурчал на свой манер и иногда даже рассказывал ей истории, которые обычно придумывал про меня. Теплая успокаивающая энергия фамильяра создавала уютную атмосферу, и Лиана могла расслабиться, зная, что находится под защитой верного друга.

Элводир гарантировал, что Лиану выпишут сразу после ближайшего полнолуния. Он рассчитывал на то, что оборот поможет принцессе окончательно залечить ее раны. Я был уверен, что это станет важным этапом ее восстановления. Луна играла огромную роль в жизни оборотней, и я верил, что ее магическое воздействие поможет Лиане завершить ее долгий путь к выздоровлению.

Сам же, по настоятельной просьбе Гримхалка, решил вернуться к баскетболу. Разговор с орком-куратором был откровенным и даже немного жестким. Могучий орк подловил меня в столовой, где царила обычная вечерняя суета: звяканье посуды, голоса студентов, перекрикивающие друг друга; аромат свежего хлеба и жареного мяса, – и, глядя мне прямо в глаза, произнес:

– Леонид, ты выглядишь так, будто жизнь пронеслась по тебе самоходкой и пару раз переехала. Для надежности. Но баскетбол – это не просто игра, а возможность вернуть себе форму. Твоя команда на грани распада, и, честно говоря, без тебя и Лианы ребята окончательно сдулись. Я знаю, у тебя забот полон рот, но настаиваю на возвращении. Академия снова ждет твоих трехочковых бросков и… ну, честно говоря, твоего упрямства.

Я не мог не улыбнуться. Гримхалк был всегда прямолинеен, но я знал, что его слова идут от сердца. Так что я согласился. Когда пришел в зал, где не был почти два месяца, то почувствовал легкий мандраж. Оказывается, пока я отсутствовал, правила слегка изменились. По настоянию орка теперь разрешалось использовать некоторые магические приёмы, чтобы усилить игру. Магия крови давала возможность использовать ускорение или кратковременную регенерацию для восстановления сил после прыжка. Некоторые игроки использовали энергетические всплески, чтобы быстро менять направление движения или передавать мяч по непредсказуемой траектории. В силовой борьбе приветствовалось практически всё, что не наносило прямого ущерба здоровью. Это добавляло игре особую остроту, и я с интересом решил попробовать новшества на деле.

Первая тренировка стала весьма непростой. Тело всё еще не восстановилось после всего, через что пришлось мне пройти, и возвращение к прежнему уровню требовало огромных усилий. Я приседал, прыгал, бросал мяч снова и снова, пока не почувствовал, как ноги дрожат от усталости. Делая небольшие перерывы, я слышал подбадривающие крики моих товарищей по команде и видел одобрительные взгляды Гримхалка. Эти моменты давали мне силы двигаться дальше.

Уже вторая тренировка помогла мне вернуть форму. Я ощущал, как тело снова начинает слушаться, как мышцы обретают нужный тонус. Мы много шутили, подбадривали друг друга, и атмосфера на тренировках была почти семейной. Я снова чувствовал себя частью команды, где каждый игрок был не просто товарищем, но и другом, на которого можно положиться.

Один из новых приёмов, который я отрабатывал до автоматизма, заключался в использовании магии крови для ускорения в момент броска. Гримхалк подчеркивал, что это требует контроля и концентрации, чтобы не переборщить с усилием и не промахнуться. Я не сразу освоил его, но постепенно начал понимать, как направлять энергию в нужное русло. Сначала мяч улетал слишком далеко или отклонялся в сторону, но после нескольких десятков попыток я стал попадать всё чаще. Это было невероятное чувство – когда магия и физические усилия сливались в единое целое.

На следующий день, в субботу, нас ожидала тестовая игра с командой эльфовампиров. В моей команде были Северрин – наш неутомимый нападающий, Майя – мастер дриблинга и отличный стратег, Марк – второй центровой, стремительный и юркий. В защите, как всегда, играли близнецы Огнеплотовы, потомки драконов, обладавшие невероятной силой и скоростью. Каждый из них вносил свою уникальную магию и технику в игру, и вместе мы представляли сильную команду. Эридор и Иллиана частенько препирались, но в игре брат с сестрой были как единое целое, их синхронность в движениях и невероятные комбинации постоянно держали противника в напряжении. Аларик Тенебриус, капитан наших соперников, был моим давним недругом, и его чрезмерное внимание к моей персоне преследовали с самого первого дня в академии.

Как только мы вышли на площадку, вампир не смог упустить возможности поддеть меня:

– Смотри, кто к нам вернулся! Леонид, ты выглядишь, как скелет. Ты месяц где-то пропадал и, судя по всему, жил на воде и сухариках, – он язвительно усмехнулся, глядя на меня сверху вниз.

Майя тут же вмешалась, бросив ему в ответ:

– Зато этот скелет умеет играть получше, чем некоторые вечно полуживые. Может, напомнить, кто в последний раз тебе бока конкретно намял?

Северрин добавил, ухмыляясь:

– А разве вампирская диета подходит для баскетбола? Зубки свои не боишься посеять, Ал?!

Я промолчал, но знал, что лучшим ответом будет показать себя на площадке. С самого начала матча стало ясно, что Аларик не собирается играть честно. Он использовал магические импульсы, чтобы сталкивать нас с траектории, подсовывал подножки и даже пускал короткие вспышки, чтобы ослепить членов нашей команды на долю секунды. Но мы знали, как держать себя в руках. Северрин прикрывал меня, когда Аларик подходил слишком близко, а Эридор и Иллиана, благодаря своей скорости, не раз перехватывали мяч в самых неожиданных моментах. Майя же, словно вихрь, лавировала между вампирами, раздавая пасы и расчищая пространство для броска.