Я упал на камни, больно ударившись коленями. Едва успел подставить свободную ладонь, а то бы физиономию расквасил.

Воздух был горячим и плотным, как в парнике. Откуда-то доносилось низкое гудение.

Ног я не чувствовал. Перевернувшись, сел и огляделся.

Так вот, какая ты, Иркалла…

Я находился посреди большой площади, вымощенной квадратными плитами из серого гранита.

В отдалении виднелись поставленные по кругу одинаковые каменные арки. Всё это напоминало стоунхендж. Правда, не слишком.

Наверху нависало лиловое небо, расчерченное багровыми тучами. В них непрестанно сверкали молнии. Не сразу я сообразил, что низкое гудение — это звук далёких, сливающихся воедино громовых раскатов.

Так, похоже, я оказался в месте, откуда можно попасть в другие миры. Память Молоха подсказывала, что каменные арки служат проходами в них. И, вероятно, одна из них ведёт туда, откуда я переместился пару лет назад. Вот только, какая?

Арок было много. Они стояли плотно, образуя почти сплошную стену. Ну, или так казалось издалека.

Я попытался встать, но ранные шипами ноги не слушались. Чёрт!

Ладно, подождём, пока регенерация сделает своё дело.

Убрав Череп Раума в прихваченную с собой сумку-почтальон, я улёгся на каменные плиты и приготовился ждать.

У меня почти не осталось энергии. То, что имелось в последние секунды пребывания в Запретном городе, я потратил на активацию артефакта, открытие портала и ликвидацию свидетелей. Жалкие крохи, которые ещё были, потребуются для возвращения. Их тратить нельзя.

Не знаю, сколько именно времени я лежал посреди площади, ожидая, пока мои раны затянутся. Но вскоре стало ясно, что меня постепенно охватывает жар. Я ощутил озноб, а затем — тошноту.

Проклятье, похоже, хлыст был ещё и ядовит! И теперь зараза распространялась по моему телу, вызывая слабость и головокружение. Я попытался встать, но меня повело, и я рухнул обратно. Желудок содрогнулся, виски пронзила боль.

Нет, так мне до арки, ведущей обратно, не добраться! Пока дойду — а вернее, доползу — уже загнусь к чертям!

Следовало немедленно принять меры. Яд действовал быстро, не оставляя выбора.

Я использовал демоническую технику исцеления, насыщая кровь Живой, которая уничтожала яд. Потребовалось минут пять и больше половины остававшегося у меня запаса энергии, чтобы избавиться от отравы.

Поднявшись, я мрачно окинул взглядом площадь.

Ну, класс!

Тело моё было в порядке, но последних капель Живы явно не хватит, чтобы открыть портал и вернуться в замок.

Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Совсем не так я это представлял!

Проклятый ублюдок со своим хлыстом! Если б не он, я бы сейчас просто вошёл в нужную дверь и отправился домой.

А что делать теперь?!

Где раздобыть необходимую энергию?

Меня окружают арки, и больше здесь, кажется, ничего нет.

Хотя…

Возможно, стоит выяснить, что находится за ними?

Надежда, конечно, невелика. Но разве есть варианты?

Я двинулся через площадь. Вскоре стало ясно, что она куда больше, чем показалось вначале. А каменные арки — выше и шире. Когда я, наконец, добрался до них, стало ясно, что они достигают аж пяти метров в высоту и не менее трёх в ширину. Интересно, зачем? Неужели, потому что есть в каком-то из миров существа, под размер которых они были созданы? Это казалось единственным логичным объяснением. Наверное, лучше с ними не встречаться.

Расстояние между арками тоже было больше, чем я думал. И сейчас, стоя между порталами, я видел, что за ними простирается поросшая низким кустарником и редкой травой… степь. Пожалуй, это самое подходящее название для равнины, которая открывалась моему взору.

У горизонта, на фоне багровых туч, пронзаемых молниями, тянулась светлая горная гряда. Как будто, не совсем то, что мне нужно.

Я вообще сомневался, что в этом месте кто-то обитает. Но вероятность, что стоит искать живых среди скал, казалась совсем призрачной.

Быть может, посмотреть, что в других направлениях?

Пройдя между арками, я двинулся вокруг них по внешнему периметру. Но сколько ни шёл, виднелись только степь и бледный горный хребет.

Спустя полчаса стало ясно, что обходить всю площадь смысла нет. Явно пейзаж везде одинаковый. Значит, надо идти к скалам и надеяться, что там есть кто-то, у кого я смогу забрать Живу. Верилось в это с трудом. Если честно, вообще не верилось. Но иного выхода не было. Либо я отыщу в этом проклятом месте какое-нибудь существо, в жилах которого течёт кровь, либо останусь здесь навсегда…