Чёрт! Так себе перспектива.

Я бросил неприязненный взгляд в сторону горного хребта. Сколько до него идти, было непонятно. Вполне возможно, что гораздо дольше, чем кажется. Хотя расстояние и так неблизкое. С арками-то я ошибся. Впрочем, это не значило, что и скалы имеют больший размер. Да и какая разница, коли идти всё равно придётся?

Если там кто-то обитает, и потраченное время, и приложенные усилия окупятся. Если же нет… Но об этом лучше не думать.

Поправив на плече лямку сумки, в которой лежал Череп Раума, я отправился в путь.

Спустя некоторое время впереди и немного справа показался небольшой холмик. Он был неподвижен, и понять, что это такое, не представлялось возможным. Так что я решил подойти и проверить.

Через тридцать метров стало ясно, что это не часть ландшафта. Но детали разглядеть было всё ещё нельзя. Только когда я приблизился практически вплотную, стало ясно, что на земле лежат обглоданные кости. Сначала мне показалось, что я вижу человеческий скелет какого-то здоровяка. Затем — что это останки гориллы. Лишь приглядевшись получше, я сообразил, что на равнине валяются кости аль-гуля! Того самого, которого мы с Есенией некогда сбросили в открытую Падшей дверь. Какая-то тварь знатно потрудилась над ними, чтобы сожрать всю плоть, оставив на скелете следы мощных зубов. Та-а-а-к… Выходит, здесь обитают какие-то чудовища похлеще гулей. С одной стороны, новость хорошая: будет, чем поживиться. С другой, какова вероятность, что Есения, если она где-то тут, выжила? По сравнению с аль-гулем, она была лёгкой добычей. Я почувствовал, как сердце стиснула ледяная рука дурного предчувствия. Что, если вместо невесты, я отыщу только её кости? Нет, об этом не хотелось даже думать. Надо идти вперёд и надеяться на лучшее.

При этой мысли я невольно усмехнулся. Да ты совсем размяк, дорогой товарищ! Когда это ты уповал на случай, да ещё при таких минимальных шансах?!

Но мне очень хотелось, чтобы девушка оказалась жива. И я был готов верить, что… Проклятье! Какой толк от надежды? Надо искать, а там… что будет, то и будет.

Я двинулся дальше, стараясь ни о чем не думать, а просто внимательно всматриваться в равнину. Если тут обитают монстры, ухо лучше держать востро.

Прошло немало времени, прежде чем я увидел, что равнина уходит вниз, образуя долину. Вернее — низину, по которой, судя по всему, когда-то протекала большая река. Теперь же земля была покрыта трещинами и высохшим илом, испускавшим тошнотворный гнилостный запах.

Спустившись, я пошёл через пересохшее русло, стараясь вдыхать пореже.

Моя догадка вскоре подтвердилась: стали встречаться скелеты рыб и странных существ с плавниками. Затем пошли ракушки разного размера. Некоторые обитатели водоёма, похоже, были просто огромными. Пару раз мне попались пустые панцири такого размера, что их пришлось обходить. Невольно я порадовался, что эти твари мертвы.

Идти пришлось долго. Я даже потерял счёт времени. Стрелка часов стояла на месте, так что было невозможно понять, сколько я нахожусь в Иркалле.

Наконец, поверхность русла начала подниматься: я почти достиг противоположного берега.

Ещё минут тридцать-сорок, и я выбрался на равнину.

Здесь поверхность была покрыта красноватым мхом. Но он вскоре кончился, уступив место серому граниту. Похоже, до скал осталось не так уж и далеко. Они высились впереди, и теперь выглядели куда больше, чем издалека. Более того — я почти не сомневался, что они образованы вовсе не каменистой породой, а гигантскими костями! Казалось, будто кто-то свалил множество колоссальных останков, образовав из них бледный, причудливый хребет.

Спустя примерно полкилометра в поверхности, по которой я шёл, начали появляться отверстия. Некоторые достигали двух метров в диаметре. И несло из них самым настоящим разложением. Спустя четверть часа я услышал негромкое стрекотание, доносившееся из-под земли. Чёрт! Похоже, там, внизу, кто-то жил. И едва ли безвредный. Невольно я ускорил шаг, но до костяного хребта было ещё далеко, а стрёкот становился всё сильнее, и отверстиям в земле не было ни конца, ни края…

Я перешёл на бег, хотя было очевидно, что до гор ещё далеко. Нет, пожалуй, не стоит тратить силы. Лучше приберегу их для схватки, которая явно намечается. Причём, скоро.

Замедлившись, я пустился размеренной трусцой, а затем вернулся к шагу. Правда, быстрому.

Стрёкот становился всё сильнее. Я словно шёл по полю, заселённому кузнечиками.

А затем из отверстия справа показались длинные оранжевые усы. Они гибко ощупали края, и через пару секунд стала видна здоровенная плоская башка, покрытая хитиновым панцирем. Существо полезло наружу и почти сразу заметило меня. Я почувствовал его взгляд. Это напоминало невидимые волны внимания.

Тварь быстро выбралась целиком и ринулась ко мне!

Вот чёрт!

Я попытался скастовать Бера, но… не смог!

Даже зелёной искры не было. Она просто исчезла из моего сознания. Проклятье!

Тень тоже пропала.

Зато остался одинокий красный огонёк.

В этом мире у меня была только демоническая магия крови. А она требовала жертв.

Пришлось чиркнуть себя по пальцу напёрстком. Как только выступила алая капля, я призвал Рыцаря. Юнит материализовался между мой и монстром, взмахнул мечом и рассёк чудище вдоль тела. Оно развалилось на две половинки, заливая серый камень вонючей слизью.