— Ах да. Эти трое… — Мейлин сделала паузу, явно подбирая слова. — Странные они какие-то. Только появились, а генерал им уже настолько доверяет, что тайные поручения дает. Гоушену они не нравятся. И мне тоже. Слишком уж молчаливы и всегда где-то поблизости. Как будто выжидают чего-то.

— Думаю, нам не стоит обсуждать то, что делает генерал Вей. Если он им доверяет, то и мы должны, — рассудительно сказала я.

Не хватало еще, чтобы Мейлин к ним присматривалась и выяснила, что это демоны. Но вообще она была права: и Вей Лун, и тройка демонов, и даже Гоушен — все они вели себя в походе довольно подозрительно.

Повозка остановилась, до нас донеслись команды:

— Привал! Привал!

Мейлин махнула мне рукой и выбралась наружу. Я вышла из повозки следом, огляделась. Местность была знакомая: кромка леса вдалеке, большие поля, которые огибала полноводная река, и широкая дорога, упиравшаяся в город впереди, Бао Ляо.

— Маюнь… — прошептала, смотря на виднеющуюся городскую стену. Мальчик, которого мы оставили в кузне. Мне очень захотелось навестить его, узнать, как он живет. Только как это сделать?

Солдаты уже разбивали лагерь, устанавливая шатры и разводя костры. Я поспешила помочь. Мысли крутились вокруг одного: какой бы найти предлог, чтобы выбраться в город?

Пока работала, до меня донеслись громкие распоряжения солдатам. Я подняла голову: в голове отряда, мелькнула знакомая фигура в белоснежном ханьфу.

— Цин Фан?

Разве он не уехал в столицу к Ифей? Зачем он вернулся?

Привал продлился дольше, чем обычно. Мы остались в окрестностях города почти на два дня, но за все это время я так и не сумела найти предлога, чтобы улизнуть в город. Цин Фан не выходил из своего шатра, Вей Лун меня избегал, а капрал Джан и вовсе убегал едва столкнувшись.

Вот почему заметив Гоушена, воркующего о чем-то рядом с Мейлин, поспешила к нему. Парочка стояла возле небольшой тропинки, ведущей к реке на окраине лагеря.

— Эта чаша в форме цветка сделана из металла. Мы с хозяином днем заходили в кузницу в городе, и вот… Это тебе. — Он торжественно протянул Мейлин подарок.

Та самая кузница? Где Вей Лун оставил мальчика? До того, как увидела Гоушена, я планировала пойти в полевую кухню, чтобы получить порцию еды, но его слова заставили забыть о голоде.

Мейлин держала в руках чашу и рассеянно поглаживала ее кромки, загнутые в форме лепестков.

Я прокашлялась и привлекла внимание громким вопросом:

— Вы тоже идете к реке? — Очень надеялась, что прозвучало естественно, будто я случайно на них наткнулась. — Какая красивая чаша! Целое произведение искусства! Вот это да! — восторженно поохала я, но быстро свернула на интересующую меня тему. — Гоушен, вы с генералом были сегодня в городе? Заходили в кузницу?

Парень кивнул, на его лице мелькнула гордость за свой подарок.

— Да, мастер там очень умелый. Он делает не только оружие, но и изящные вещи. Такие же изящные как Мейлин. — Он расплылся в блаженной улыбке.

— Одному явно с таким объемом работы не справиться, — я попыталась держать голос ровным, чтобы не выдать волнение. — Подмастерья у кузнеца были? Вы не видели?

— Хочешь к нему на работу напроситься? — фыркнул Гоушен. — Не советую, у него все мальчишки, что на подхвате, в синяках. Вряд ли ты науку поленом осилишь. Слишком хлипкая.

На меня словно обрушился поток ледяной воды. Мальчишки в синяках? Тревога тисками сжала внутренности.

— Да не собирается она в кузню. Что ты вообще несешь? — рассердилась Мейлин. — Самого бы тебя поленом за такие шутки!

Она погрозила демону цветочной чашей.

— Мне такое воспитание нисколько не повредит, но только если учить меня будешь ты, — мурлыкнул Гоушен и нисколько не стесняясь, попытался обнять Мейлин, но девушка шлепнула его по руке.

— А Вей Лун видел эти синяки? — снова свернула я к теме, пытаясь успокоиться, в голове крутилось лишь одно: что же с Маюнем?

Гоушен поморщился, пожав плечами, словно вопрос не стоил внимания.

— Хозяин с кузнецом говорил за закрытыми дверями. Я не знаю, видел он что-то или нет. — Лис щелкнул пальцами. — Но ушел он с новым…

«С новым слугой? Вей Лун забрал мальчика?» — надежда вспыхнула и тут же погасла.

— …Кинжалом. Очень красивый кинжал. Вот такой. — Гоушен попытался руками очертить форму клинка.

Значит, Вей Лун не взял мальчика. Он оставил его там, где на подмастерьев поднимают руку?