Поздоровавшись с дочерью и её мужем, я отправилась гулять по залу. Со временем заведу тут друзей и подруг, но и без постоянной компании королевский бал — чудесное времяпрепровождение. А уж когда начались танцы — я не стояла, подпирая стену спиной. Танцевала, пока ноги не стали гудеть от усталости.

— Прошу меня простить, — отказала я очередному желающему закружить меня в вальсе.

Зашла в дамскую комнату освежиться, а тут молоденьких девушек — не протолкнуться. И стоит такой шум, как возле куста, облюбованного воробьями.

Пока поправляла макияж, наслушалась девичьих сплетен. Молоденькие красавицы, собравшиеся на бал в надежде привлечь кавалеров и завязать приятные знакомства, дружно решили спрятаться в дамской комнате, чтобы не попасться на глаза герцогу Валентайну.

Якобы он ужаснейший человек, но при этом невообразимо богат и по родовитости уступает лишь королю. И сейчас занят тем, что подыскивает себе жену. Такому, как он, родители не отказывают — вот, что пугало этих ярких, как тропические птички, девиц.

А герцог — ужасный сноб, чёрный маг, и молоденькие невесты рядом с ним мрут, будто мухи.

Я помыла руки, поправила колье с синими камнями и поморщилась. Серый металл, похожий на платину, вызвал у меня аллергию. Дискомфорт я почувствовала ещё во время танцев, и нет бы сразу проверить. Пока я развлекалась, кожа под колье успела покраснеть и покрылась крохотными волдырями.

— Подделка какая-то!

И ведь думала же, что драгоценные камни размером с грецкий орех — невозможная редкость. В итоге и аллергию себе заработала, и вечер испортила.

Тот футляр, похоже, не просто так отдельно лежал. Скорей всего, его хотели вернуть ювелиру.

Снять подделку я не решилась — пришлось бы светить на весь зал уродливым красным пятном. Пока шла к выходу, жжение на коже усилилось. И невольно вспомнилось, что среди всех восхищавшихся выбранными мною сапфирами нашёлся один человек, которому гарнитур не понравился.

Констанс сказал, что ему показалось, а что именно — он умолчал. А вдруг это не аллергия, а что-то серьёзней? Вдруг это какая-то магия?

Кожу на шее и возле ключиц теперь жгло так, что хотелось лишь одного — избавиться от украшения. Сорвать бы его. Вот только замочек там сложный.

А уж когда руки дрожат, а перед глазами всё двоится, троится, то лучше до комнат как-нибудь дотерпеть. А там горничная поможет.

И назад, наверное, сегодня я уже не вернусь. Повезёт, если не придётся обращаться к целителям.

Ох, как же больно.

— Леди Лина, с вами всё хорошо? — спросил один из официантов, перегораживая мне путь.

Я улыбнулась ему, вскинула кружащуюся как от шампанского голову. На глаза навернулись слёзы.

— Спасибо, у меня всё прекрасно.

Сделала один шаг, и тут же всё стало ужасным. Мало жжения, в шею будто укусила змея. Последнее, что я запомнила — уходящий из-под ног пол, и как мои руки цепляются за бедного парня. Упавший поднос, звон бокалов, чей-то крик, затем тишина.

Глава 5. Чёрный герцог

— Герцог, мы искренне благодарны, что вы согласились помочь. Не знаю, что бы мы делали, если бы вас не было в городе.

Голос Анжелы доносился до меня будто сквозь вату. Шея и верхняя часть груди ужасно болели. Ничего себе аллергия. Под левым ухом у сгиба плеча раздражение ощущалось будто укус злой собаки. Серьёзно беспокоила слабость, не позволяющая даже руку поднять. Вокруг стоял сумрак, но я узнала свою постель с задёрнутым балдахином.

— Ты обманываешься, девочка, — раздался глубокий и сильный мужской голос. — Если бы меня не было во дворце, у этой глупой женщины не было бы ни одного шанса выжить. Они и сейчас невелики.

«Эта глупая женщина», — повторила я про себя. Возмущение придало сил для борьбы с разбившей меня слабостью.

— Поищите для неё целителя соответствующей квалификации. Яд из организма придётся периодически удалять.

— Понимаете ли, Ваша Светлость, целителей, которые бы применяли в своей работе чёрную магию, в Азарии нет, — прозвучал голос Констанса.

— Позаботьтесь о том, чтобы поскорей их найти, — бесстрастно ответил названный Вашей Светлостью. — Я ещё буду в столице, но буквально несколько дней. Смогу зайти к вам завтра, удалить яд ещё раз. На большее не рассчитывайте.