— Заснеженными деревьями, пустыми дорожками и молчаливыми стражниками? Ну, мам.

Дочка сделала такое лицо, что я не могла не рассмеяться.

— Мне кажется, ты здесь от всех прячешься.

— Тебе так только кажется. Я не затворница. Когда на стол накрывают не на двести персон, я к вам с Дарьяном присоединяюсь.

Она грустно вздохнула.

— Это случается не так часто, как мне бы хотелось. Королевский дворец — это светская жизнь, а сейчас зимний сезон, и нам приходится присутствовать на приёмах и торжествах. А тебя рядом нет, и я всё время думаю о том, что ты сейчас одна. То есть с Лео. Я переживаю из-за того, что ты не хочешь никуда выходить.

— Но как ты не понимаешь? Я могу что-то не так сделать, сказать, вас подвести. Я ведь пока почти ничего здесь не знаю. И мне очень не хочется, чтобы вы возились со мной или краснели из-за меня.

— А мне хочется, чтобы у тебя всё было хорошо. Чтобы ты чувствовала себя уверенной. Чтобы ловила на себе восхищённые взгляды, высоко держала голову и искренне улыбалась. Чтобы тебе здесь всё было интересно. Чтобы появились подруги, поклонники и друзья. Чтобы ты была счастлива, чтобы блистала. Но если закрыться в детской, то этого никогда не случится.

Анжела, конечно, права. Но для меня Азария — тёмный лёс с непонятными правилами. С магией, которой у меня нет, с существами, о которых знаю только из сказок. С аристократами и этикетом, который однажды всё равно придётся учить.

— Ну хорошо, я попробую. Начну куда-нибудь потихонечку выходить. Маленькими шажками.

У дочки загорелись глаза.

— Вот и отлично! Вечером будет бал и королевский приём, давай сегодня ты не станешь его пропускать.

— И это, по-твоему, маленький шаг?

— Побудешь всего двадцать минут и решишь, стоит ли оставаться. Портнихи твои первые платья уже дошили. Пора их выгулять. Развлечься, потанцевать.

Ох, как же Анжела меня озадачила.

— Но я даже не помню, как танцевать. Тем более бальные танцы.

— Мэтр Родерик заглянет к тебе через час. Он прекрасный учитель, и я тебя знаю — тебе хватит пары часов, чтобы освоиться с танцами. Твоё появление на балу станет настоящим событием, за тобой будут ухаживать лучшие холостяки королевства.

— Скажешь тоже.

— Скажу, причём абсолютную правду. — У Анжелы слегка порозовело лицо. — Я надеюсь, что в Азарии ты найдёшь своё счастье.

— Уже нашла. — Я взяла её за руку.

— Не только в нашей семье. Ты ведь у меня совсем ещё молодая и такая красавица

— Ты это серьёзно сейчас? Хочешь меня выдать замуж и так избавиться от меня?

Она даже не обратила внимания на провокацию.

— Хочу, чтобы рядом с тобой появился достойный мужчина, безумно влюблённый в тебя. Хочу, чтобы ты его полюбила.

Я рассмеялась, а Анжела опустила голову.

— До Дарьяна я не понимала, от чего ты отказалась ради меня.

Не лучшее время, чтобы вспоминать её отца и всю ту историю.

— Анжелочка, не из-за тебя. Твой отец меня сильно ранил, когда бросил нас. А женщина с ребёнком, тем более с девочкой... Я не захотела ни тобой, ни собой рисковать. И никогда ни о чём не жалела, даже мысли такой не допускай. Ты стала для меня тем человеком, ради которого я жила.

— И потому я хочу, чтобы ты дала себе ещё один шанс познакомиться с кем-то достойным.

Анжела говорила о невозможных вещах.

— Хотя бы попробуй, — попросила она, заглянув мне в глаза. — Я так хочу однажды увидеть тебя абсолютно счастливой.

Глава 4. Лунные сапфиры

Приобретённый за последнюю неделю опыт не мешал волноваться точь-в-точь как в первый раз. Похолодевшими пальцами огладила платье — сегодня синее, поправила тяжёлое колье из сапфиров необыкновенной красоты. Дальше тянуть было некуда, и я кивнула церемониймейстеру.

Тот ободряюще мне улыбнулся и сделал знак стражникам открывать двери.

— Леди Лина, достопочтенная мать нашей прелестнейшей королевы Анжелы! — разнеслось на весь зал, и церемониймейстер, глубоко поклонившись, отступил в сторону.

Предстояло сделать всего один шаг, чтобы попасть в воплощённую в реальности сказку-мечту.

— Благодарю, мэтр, — тихо ответила я.

— Приятно провести время, миледи, — пожелал всегда любезный церемониймейстер и лихо подкрутил седой ус. — Сегодня своей красотой вы затмеваете даже звёзды на небе.