Чудом уворачиваюсь, врезав рукоятью хлыста ему по… затылку? Выживем — обязательно расспрошу специалиста об их анатомии.

«…Одиннадцать, десять…»

С разворота снова выбрасываю хлыст в сторону оставшихся монстров, оплетая ближайшего. Рывок — и пленённый крылан врезается в своих сородичей, кучей заваливая их наземь.

Одна тварь, падая, напарывается на сломанный ствол молодого деревца — и так и остаётся на нём висеть. Арбалет исправно щёлкает за спиной, вбивая болты в поражёных врагов.

«…Семь, шесть…»

Раскручиваю хлыст со связанной тварью — и что есть мочи прикладываю её о ближайшее дерево, ломая крылья. Даже если не сдохнет, напасть уже не сумеет.

Она сползает наземь, а я отзываю хлыст.

Свистнувший рядом болт обрывает агонию гадины, а я поворачиваюсь к Глебу, окидывая взглядом место битвы.

«…Четыре, три…»

В живых не осталось ни одного «вампира». Только насадившийся на ствол ещё вяло трепыхается. Торопливо шагаю вперёд, подбирая место, не загаженное кровью.

— Успели! — выдыхаю с облегчением. — Придётся тебе нас назад вытаскивать, напарник. Дальше через сутки пойдём.

Глеб только сейчас соображает, какой штраф меня скоро настигнет.

— Я настаиваю на том, что условия договора не были нарушены! Кирилл Островский сделал всё, чтобы я остался цел и невредим!!! — вопит он в пространство перед собой.

«…Один, ноль».

И время снова превращается в расплавленное стекло.

— Ты что творишь, Покровитель, мать твою! — рявкаю на появившийся знак якула. — А ну, иди сюда, разговор есть!

Знак ярко вспыхивает, и змей так неожиданно появляется на его месте, что я отступаю на шаг.

— Договор ес-сть договор! — шипит гад летучий мне в лицо. — Вред причинён, ш-штраф неизбежен.

Говорю же: гад! Посчитал простое столкновение за причинение ущерба!

— А то, что урон не нанесён ты в расчёт не берёшь? — рыкаю яростно. — А то, что твоё наказание вреда причинит ещё больше, ты не учитываешь? Пока я тут сплю, Глеба монстры сто раз порвут, как тузик грелку!

Подступаю к Покровителю так решительно, что он пятится назад, трепыхая крылышками.

— Чем буквально каждое слово трактовать, попробуй последствия своих действий просчитывать, раз уж решил арбитром заделаться! — тычу в его сторону пальцем.

С каждым тычком змеиная морда становится всё злее.

— ДОГОВОР БУДЕТ СОБЛЮДЁН!!! — рычит якул, прерывая мои упрёки.

И увеличивается в размерах, прямо как в прошлый раз. Показывает, видно, серьёзность намерений.

А после уже спокойнее добавляет:

— Во благо каждой из с-сторон.

Змей шипит, уменьшаясь, будто сдувается.

Застывшее пространство снова трескается. А моё тело проваливается в непроглядную темноту…

С трудом разлепляю веки — и обнаруживаю себя стоящим всё в той же рощице в окружении трупов крылатых гадов.

О, и Глеб на том же месте, новую обойму в арбалет снаряжает.

Надеюсь, не меня пристрелить собирается?

— Ну, как ты тут без меня, напарник? Все макры уже выковырял?

— И как бы я за три секунды управился? — щёлкает механизм взвода и Скороходов забрасывает поставленное на предохранитель оружие за спину. — Я ж не Кроликов всё-таки.

— То есть моего Покровителя удалось-таки убедить? — соображаю наконец, что уснуть, видимо, так и не успел. — Яков, колись давай, что ты там учудил?

«С-сейчас-с узнаеш-шь», — шипит якул, а перед глазами вспыхивает текст.

[В соответствии с требованиями сторон в договор внесены коррективы. Дальнейшее толкование условий отныне будет соответствовать духу, а не букве закона, учитывая выгоды каждого его участника.

В качестве компенсации за неудобства «Змеиная жила» будет усилена до «Зубастой змеиной жилы».

Изменения вступят в силу после первого поглощения макра Покровителем.]

— Буду считать это извинением, — бурчу себе под нос, поворачиваясь к напарнику. — А теперь важный вопрос вам, господин специалист по монстрячей анатомии: макры у этих тварей где?

— Примерно в этом месте, — тычет он остриём арбалетного болта в верхнюю часть шарообразной тушки. — Делаешь продольный разрез, а потом расширяешь его вглубь примерно на два пальца — и можно извлекать.

— Тогда второй, самый важный вопрос, — напускаю в голос таинственности. — А нож у тебя есть?