В течение следующих пары минут мы быстро вскрываем все восемь тушек.

Нож я возвращаю Глебу уже после первой. Пока он выковыривает свои четыре макра, скармливаю собственный кристалл змею.

Потому что новая способность сама себя не активирует.

Хлыст, как по команде, снова оказывается в руке. Только теперь на конце красуется треугольная якулова голова с разинутой пастью.

Взмах — и челюсти смыкаются точно в том месте, где у второго из причитающихся мне монстров спрятан кристалл. Голубое свечение — и зубы разжаты, а змеиные глаза светятся от удовольствия.

— Как же давно я так не питалс-ся, — теперь голос исходит от кончика хлыста, откуда хитро на нас поглядывает змейская морда. — С-совс-сем забыл, как это приятно.

Так вот ты зачем это представление устроил, поганец! Компенсация, ага. Только и думаешь, как бы сожрать побольше.

— Во благо КАЖДОЙ из сторон? — ухмыляюсь. — Главное, себя не обделить, правда, Яков?

— Укуш-шу, — шепчет в ответ Покровитель.

Но в голосе такое блаженство, что сразу понятно: это он о следующей тушке, а не о своём дерзком неофите.

Глеб, наблюдая за нашим общением, улыбается. Но в разговор не лезет, предпочитая ещё раз проверить снаряжение.

С оставшимися монстрами змей управляется быстро.

И я наконец спрашиваю о том, что беспокоило меня всё это время.

— Скажи-ка ты мне вот что, напарник, — киваю на валяющуюся неподалёку кисть. — Если у тебя все руки на месте, кого харчили эти крыланы? И откуда они вообще могли прилететь?

— По-научному их называют слепырями, — охотно делится знаниями Глеб. — Прилетели скорее всего из какого-то достаточно тёмного места: ущелья или пещеры.

— Которые должны быть где-то рядом, — задумчиво потираю подбородок. — Кровь на руке совсем свежая.

— Скорее всего, в той стороне, — напарник указывает в проход меж двух холмов минутах в десяти ходьбы от рощицы.

— Тогда туда и направляемся.

Выдёргиваю из пасти дохлой твари защитный венец и тщательно оттираю, прежде чем сунуть обратно в карман. Добавляю вполголоса:

— Возможно, там есть другие люди и им требуется наша помощь.

— Судя по откушенным рукам — уже не требуется, — мрачно замечает Глеб. И вдруг произносит решительно, как вчера, в трактире. — Знаешь, я не всё тебе тогда рассказал.

— Не слишком сложно было догадаться, — хмыкаю, припоминая свои подозрения. — Так что случилось во время твоего первого похода сюда?

Глеб отводит взгляд и принимается вытирать и так чистый нож пучком травы.

— Кинуть меня решили, — говорит со злостью. — Грохнуть по-тихому и все деньги забрать, чтобы далеко не ходить за приключениями. Я их разговор ночью подслушал, когда мы в этой рощице лагерь разбили.

Он раздражённо отбрасывает траву и убирает чистый инструмент в засапожные ножны.

— Не понравилось им, видите ли, «по этим сраным пещерам в темноте ползать».

И в мою сторону зыркает, будто предупреждает.

Ну ни фига себе, какие грозные выпускники местных академий! Если у них тут порталисты такие, чего тогда от боевых магов ждать?

Впрочем, может Глеб один такой уникум, всякое бывает…

— И в чём же эти бедолаги просчитались? — интересуюсь безмятежно, никак не реагируя на недружественный зырк.

— Думали, что если у меня задание первое, то я лопух, который от радости ничего не замечает, — Скороходов вздыхает и зябко ёжится, что-то вспомнив. — Не знаю, как они без меня рассчитывали отсюда выбираться. Судя по всему, никак.

Или у них был запасной план, которым они не сумели воспользоваться.

А, может быть, эта конечность принадлежала совсем другому человеку, не имеющему отношения к Глебовым злоключениям.

Он тем временем продолжает вспоминать:

— Когда на третий день пещеру исследовали, двое меня к самому краю какого-то обрыва позвали. «Смотри, что это там такое сверкает?» — он коряво передразнивает своих недоброжелателей.

— И что, пошёл смотреть? — уточняю невинно.

Глеб крутит пальцем у виска:

— Мне, по твоему, так сильно отпечатка пыльного сапога на заднице не хватает? Сделал вид, что споткнулся и случайно из арбалета в потолок пальнул. А там как раз вот эти сидели.

Он тыкает в монстрячьи трупы пальцем. И продолжает:

— Пока паника не улеглась, удрал к точке выхода — и в трактир. Задание-то выполнять надо. А дальше ты и так знаешь.

Киваю.

— А ещё я знаю, — оглядываюсь по сторонам, — что если наши «вампиры» оттяпали одному из твоих наймитов руку совсем недавно, то они где-то неподалёку. И могут напасть на нас в любой момент.