— Да не кипятись ты, мы ж со всем уважением, — почёсываю змея под нижней челюстью, от чего тот неожиданно млеет. — Нельзя такому важному члену нашей команды без имени ходить.

Ну или летать, тут уж пусть сам решает.

— С-славный был бой, — довольно прикрывает глаза свежепоименованный Покровитель. — Много пищ-щи, много с-силы. Даже час-сть памяти праматери вернулас-сь.

— Это ты из неё такие умения выуживаешь? — с возрастающим интересом поглядывает на якула Скороходов. — А про магические доспехи там ничего не говорится? Ну, по чистой случайности.

— Не наглей, — ехидно скалится змей. — А то подарок обратно заберу. «Сокращ-щение пути» — лучш-ше любого дос-спеха. Потому как ловить лицс-сом чужие удары даже в броне вредно.

— И я с тобой абсолютно согласен, — прерываю дебаты самым бесцеремонным образом. — Так что ты там говорил о выполнении нашего задания? Давай-ка с этого места поподробнее.

Змей слезает с моей шеи, бесцеремонно отпихивая в сторону. И сразу ныряет под обрывки палатки, на которой я только что стоял.

Пару секунд спустя якул появляется снова.

На его чешуйчатом теле ни единой пылинки, будто и не лазил он только что по взрытой недавним боем почве. А в зубах — какие-то корешки с налипшей на них землёй.

— Тащ-щите с-сюда с-свою банку, будет вам компенс-сация за форс-с-мажор, — шипит Яков, не раскрывая рта.

Мечта любого обжоры — разговаривать с набитым ртом, но пробовали ли вы носить свою поклажу при помощи рук?

Скороходов торопливо, не веря своему счастью, вытаскивает из сумки контейнер, предназначенный под добычу. Быстро нагребает туда земли из-под палатки и торжественно подносит змею.

Тот, недолго думая, выплёвывает корень прямо в набранный грунт. А потом суёт туда собственный хвост.

Контейнер озаряет знакомое зеленоватое свечение — и прямо на наших глазах сквозь почву пробиваются тонкие стебельки.

— Ш-што ус-ставилис-сь? — приводит нас в чувство якул, выдёргивая хвост обратно. — Включайте питание, пока вс-сё не развеялос-сь.

Глеб, восхищённо пялясь на продолжающий расти папоротник, нажимает на дно контейнера. Растение заключает в непроницаемый магический контур — точно как напарник демонстрировал в трактире.

— Ну ты прям Дубровский! — восхищённо выдыхает он. — Такое чудо сотворить! Век не забуду.

— «С-синергия» даёт понимание вещ-щей, — шипит змей, странно мерцая. — Пора на отдых, потратил много с-сил.

И мгновенно испаряется, будто его тут никогда и не было.

Благодарно поглаживаю перстень на руке:

— Спасибо тебе, Покровитель. Без тебя мы ни за что бы не справились.

«С-сделай нас-с ещ-щё с-сильнее, — шипит якул уже в моей голове. — А я пока тут немного пос-сплю».

Умаялся, бедный. Заставишь тебя силой работать, как же.

— Так, Глебушек! — тыкаю в бок избыточно счастливо пялящегося на банку с папоротником товарища. — Раз нас пока никто не беспокоит, давай-ка здесь порядок наведём. И ходу отсюда, пока ещё какая-нибудь сколопендра в гости не приползла.

Поломанный хлам бросаем на месте — не тащить же его с собой. Глеб подбирает несколько пустых снарядов и засовывает их в сумку. А с пусковой установкой вообще не расстаётся.

— Нанимателю покажем — глядишь ещё премию под это дело выбьем! — поражает он меня в очередной раз своей рациональностью. — Он всякими диковинами интересуется. Контейнер для папоротника Вадим Денисович сам мне выдал.

— Это заказчик твой? — уточняю у светящегося как начищенный пятак Глеба. — Ты просто раньше этого имени не называл.

— Он самый, — кивает Скороходов. — Сорокин Вадим Денисович, московский купец и известный в узких кругах собиратель древних редкостей.

— А почему в узких? — уточняю подозрительно.

— Чтоб знали только те, кому надо, — усмехается напарник. — А кому не надо — не знали. Он ещё и технические разработки финансирует, особенно если они связаны с Изнанкой.

— Да он прямо фанат, — киваю без особого энтузиазма.

А в глазах Глеба вспыхивает искреннее восхищение:

— «Зная тайны прошлого, можно творить истинные шедевры в настоящем» — так он говорил.

О, ещё один фанат в мою копилку. Мало мне было их в прошлой жизни.

Ладно. Пусть этот Сорокин хоть ночные вазы собирает — лишь бы платил исправно.

Окидываю взглядом поле битвы за папоротник в последний раз. Вроде ничего важного тут больше не осталось.

— Давай уже выдвигаться назад к порталу, — возвращаю ностальгирующего напарника на грешную землю. — Если из прохода ничего не течёт, значит, вода спала и путь свободен.