— Госпожа! — Нит в отчаянии всплеснул руками, встретив меня в выделенных ноамат покоях. Нетерпеливым жестом отослал мальчишку и раскудахтался как квочка.

— Госпоже не следовало посещать покои илхарэсс в таком воинственном виде, — сокрушался он, выколупывая меня из доспеха.

— Госпожа должна вспомнить о женских нарядах и своей красоте — так принято в Правящем Доме, — недовольно тарахтел мелкий наложник, выбирая мелкий мусор и мох из моих волос.

— Госпоже не следует беспечно расхаживать одной по незнакомому замку. Это может быть опасно, — обрабатывал заживляющим средством мои ободранные ладони и колени.

— И, вообще, — резюмировал с умным видом, намывая меня в купальне, — юная ноамат должна находиться под постоянным присмотром взрослого сильного мужчины. — Поиграл он тощими мышцами и многозначительно приподнял бровь.

Я хмыкнула и брызнула в него водой. Он вытер ладонью лицо и сделал вид, что обиделся.

— Нит, я всё поняла, — мне вдруг захотелось договориться по-человечески. Ведь мальчишка искренне волнуется и заботится. Для меня так давно никто этого не делал. Он совсем ещё молод и, на моё счастье, не научился прятать себя настоящего за семью засовами.

— Нит, — я подгребла к нему поближе, цепляясь за бортик купальни, — я тебе обещаю, что буду внимательной и осторожной.

Тронула его за руку, а он совсем отвернулся.

И окатил из-за спины полным ковшом ледяной воды.

— Ах, ты-ы-ы… — от неожиданности я оторопела. А наглец засветился довольной улыбкой.

Ну… сам напросился! И перемахнула через бортик.

С визгом и воплями мы носились друг за другом, громя и разбивая всё, что попадалось на нашем пути. Господи! Как же мне этого не хватало! Я хохотала до слёз и чувствовала, как всё напряжение и страхи растворяются в разноцветной мыльной воде. В ней героически сгинул роскошный запас банных средств, преподнесённый придворными подхалимами. Туда ему и дорога!

Заботливо обмотав меня чудом найденной сухой тканью, Нит нацепил на бёдра куцее полотенце, и счастливые и растрёпанные мы радостно ввалились в спальню.

— Это кто? — запнулся полуголый мальчишка, опередив меня на полшага, и обернулся, вытаращив глаза.

Я выглянула из-за его плеча и горько вздохнула:

— Наложник. Новый… ещё один…

О, да! Подарок был хорош! Старшая Мать Айрахвэл не поскупилась, жалуя с барского плеча такое великолепие.

Когда отдавали наложника, предлагали не просто послушное тело. Его обвешивали таким количеством драгоценностей, чтобы непрозрачно намекнуть на щедрость руки дарующей. Новая владелица, избавляя презент от упаковки, оставляла красивый фантик себе, оценив размер благодарности, а содержимое использовала по своему усмотрению.

И нужно отметить, что илхарэсс была безгранично, безмерно признательна.

Изобилие вычурных украшений на ком угодно смотрелось бы вульгарно и нелепо, только не на этом экземпляре, застывшем молчаливым истуканом на мягком ковре моей спальни. С лоснящейся от ароматных притираний кожей и серебристой росписью на теле он напоминал искусную статую языческого божка. И ещё больше подчёркивал это сходство своей спокойной отрешённостью и закрытыми глазами.

Нит выставил руку, чтобы я оставалась на месте, и двинулся вперёд, очевидно, стараясь первым оценить возможную опасность. «Взрослый и сильный мужчина» обошёл по кругу неподвижно сидящий гостинец, привередливо осмотрел громоздкие драгоценности, изучил затейливую вязь на широких плечах, оценил объём мускулов. Убедился, что сей субъект действительно то, о чём я сказала. Одобрительно кивнул: мол, надо брать и, поймав сползшую с тощих бёдер ткань, оставил наедине с моей новой проблемой.

В роскошной спальне стало неуютно.

Дроу просто сидел на пятках, расслабленно устроив на коленях руки. Только его спина оставалась настолько прямой, будто в неё вогнали стальной прут. А я, не двигаясь с места, сжимала на груди узел влажной простыни и нерешительно переминалась с ноги на ногу.

Глупее ситуации не придумаешь.

Я беспомощно огляделась по сторонам, надеясь отыскать верное решение. А потом вдруг разозлилась, решительно подошла к серокожему истукану и…

Да, хватит мяться! В конце концов, это его мне подарили, а не наоборот!

Нужно брать ситуацию в свои руки!

Хватать быка за рога…

Белобрысого за его длиннющий хвост… и-и-и… и показать, кто здесь хозяин… хозяйка… и…

Пушистые ресницы дрогнули. Он приоткрыл глаза, а я поджала пальцы босых ног, угадав направление взгляда.

Я явно чувствовала бесцеремонные блуждания по моему телу. Как обдало колючим холодом открытые щиколотки и лодыжки. Как лёд сменился жарким пламенем, окутывая бёдра и живот. Как лава затопила грудь и шею и расцвела багровым цветом на щеках…