Голый тестостероновый парад выстраивался в шахматном порядке напротив трона и, не поднимая от пола глаз, чутко к чему-то прислушивался.

— Сахссин дживин, юная ноамат, — хитро прищурилась королева. — Ты можешь выбрать любого. И даже не одного.

Неслыханная щедрость! Сахссин дживин — единственный случай, когда мужчины смели открыто предлагать себя интересной им особе. Раскованно и свободно, не опасаясь наказания. Обряд проводился редко и никогда не случался во имя единственной женщины. Я слышала о нём, но ни разу не наблюдала.

Досточтимая Шаардрилл повелительно кивнула головой.

Гулко ударили барабаны. Тугая волна качнула стены. И под грузный ритмичный бой начался экзотический танец.

Поначалу медленный и томный. С закрытыми глазами и тягучими движениями. Ленивый полёт рук завораживал. От покачиваний узкими бёдрами было не оторваться.

Ритм ускорялся — танцоры по кругу спешили за ним, двигались резче и агрессивней. Звук угасал, и сонная пластика вновь возвращалась.

Рваный ропот ударных отодвигал реальность всё дальше и дальше. В теле под рубленый ритм просыпалась необъяснимая пульсация. Она посылала лаву по венам и странный колючий холод по коже, вводила сознание в душный томительный транс.

Резкий громкий удар! И прикрытые веки распахнулись. Мужские жадные взгляды яростно вцепились в единственную добычу, с отчаянной злостью стремясь перетянуть на себя желанное женское внимание.

Страх и ненависть, похоть и отвращение, страстное желание выжить любой ценой пришпилили меня к месту.

Бешеный напор чужой тяжёлой силы тупым тараном ударил в голову, стараясь вскрыть ментальные щиты. Нахальный взгляд исподлобья, полный непробиваемой уверенности, безошибочно указал на источник воздействия.

А ты на редкость настырный парень, отвергнутый ул’харук!

Матриархат? Покорные мужчины? Да они как голодные дикие звери растерзают в любой момент!

Давление быстро становилась сильнее. Казалось, я слышу противный скрежет, с которым корёжит мою защиту. Отвести взгляд не удавалось. Я глубже проваливалась в бездну чужого сознания. Ещё немного, и я сделаю всё, что он пожелает. Выберу его наложником, назначу своим богом и единственным господином.

Цепляясь за обрывки самообладания, сама не поняла, как сжала кисть сидящей рядом илхарэсс. Заметив моё состояние, королева метнула быстрый взгляд куда-то в сторону и властно вскинула руку. Музыка тут же смолкла.

— Ноамат не устраивает предоставленный ей выбор. Неужели в благородных Домах Нийдав’илла не нашлось более достойных мужчин?

Подданные зароптали. Со стороны торопыги Хангбринн раздалось злое шипение.

Не слушая ничьих возражений досточтимая Шаардрилл величаво поднялась со своего места, пнула ногой надоевшую ей игрушку и, жестом приглашая следовать за собой, молча удалилась.

— Признаться, официоз довольно сильно утомляет, — Старшая Мать Айрахвэл жмурилась от наслаждения, пока проворные руки слуг бережно разбирали сложную причёску и меняли церемониальный наряд на облачение попроще.

Сейчас, в объятиях мягкой кушетки, Шаардрилл меньше всего напоминала грозного монарха, чьё имя в страхе и почтении заставляло склоняться большую часть Подземья.

В личных покоях королевы царил уют и изящная роскошь. Огромный дровяной камин — ужасное в Подземье расточительство — окрасил мрачноватый будуар в приятный золотистый цвет. Моё измученное дорогой и насыщенным приёмом тело благодарно расслабилось в удобном кресле.

— Я предложила бы ноамат раздеться, — досточтимая выразительно глянула на мой доспех, — но люди стыдливы. Я ещё помню.

— Скорее, блюдут привитые им приличия, — признательно улыбнулась я. — Благодарю вас, ваше величество. Вы раньше встречали людей?

Илхарэсс жадно проследила за моей нехитрой мимикой и щёлкнула пальцами. Беззвучно вошедший мальчик-дроу деловито сервировал низкий столик сладостями и чашками с парующим напитком. Королева приглашающе повела рукой.

— Отвар лечебных трав Наземья. Согреет и успокоит.

Я с удовольствием сомкнула пальцы вокруг тёплой толстостенной чашки. Пах травяной чай божественно.

— Конечно, нет, — скупой кивок, и мальчик скрылся за дверью. — Встречать людей мне никогда не доводилось. Не настолько уж я стара.

— Оу, я совсем не это имела в виду… — о какой старости толкует это цветущее существо? Хотя, глаза реальный возраст выдавали.

— Я не о женском кокетстве сейчас, — илхарэсс вяло взмахнула кистью, — а о том, что Заблудшие очень давно нас покинули. Куда и откуда гнала их нужда, не известно. Они ушли своими неведомыми тропами. Унесли с собой свою сильную магию и редкие знания. Древнее хранилище Нийдав’илла перекопали до дна, пока определили расу белокожей ноамат. Разумеется, такую редкость Первый Правящий Дом упустить был не в праве. И не прогадал, — блекло-голубые глаза загадочно блеснули, — заполучив к себе на службу обладателя редкого дара. Я знаю, — прервала она меня на полувздохе, — дар только проявил себя. Он нестабилен и нуждается в укрощении. Но в распоряжении юной ноамат все знания и силы Нийдав’илла. Это, — илхарэсс кивнула на шильд с гербом на моей шее, — не только знак принадлежности, но и ключ ко многим дверям.