Я замедлил шаги, не желая нарушать её размышления, но она, услышав мои шаги, обернулась. Её лицо озарила лёгкая улыбка, но в её глазах я заметил следы тревоги.

— Максимус, ты тоже решил ненадолго сбежать от этого праздника? — мягко спросила она.

Я подошёл ближе, слегка улыбнувшись.

— Иногда шум и толпа утомляют. Здесь гораздо проще дышится.

Элейна вновь повернулась к окну, её взгляд остановился на витражах, изображавших сцены из жизни великих предков королевского рода.

— За этот год произошло так много всего... — тихо начала она, не отрывая глаз от стекла. — Нападения, заговоры, потери... Всё это оставляет ощущение, будто мир вокруг рушится. Даже сегодня, в такой радостный день, тень тревоги не покидает меня.

Я внимательно слушал, молча отмечая в её словах глубокую обеспокоенность. Внезапно её голос стал чуть теплее:

— Но, несмотря ни на что, я счастлива, что выхожу за человека, которого люблю.

Я едва сдержал усмешку, услышав эти слова. Любовь? Артэйн не производил впечатления человека, способного быть равным ей партнёром или защитником. Тем не менее, я решил оставить свои сомнения при себе.

— Элейна, я должен быть откровенным, — сказал я после короткой паузы. — У меня есть сомнения насчёт Артэйна. Он кажется мне слишком мягким, чтобы быть твоим мужем. Но если ты действительно будешь счастлива с ним, я сделаю всё возможное, чтобы сохранить ваш союз. Ты заслуживаешь счастья.

Элейна посмотрела на меня с благодарностью, её глаза наполнились слезами. Она шагнула вперёд и обняла меня, её руки обвились вокруг моей спины с неожиданной силой.

— Спасибо, Максимус, — прошептала она, её голос дрожал от эмоций. — Ты так быстро повзрослел. Ты стал самым умным и проницательным человеком из всех, кого я знаю. Даже умнее меня, несмотря на твой возраст.

Её слова застали меня врасплох. Я замер, не зная, что сказать, но её искренность была очевидной. В этот момент я понял, насколько важны для неё мои слова и поддержка.

Когда она наконец отпустила меня, её лицо вновь обрело привычное выражение уверенности.

— Иди, Максимус, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Отдохни. Ты заслуживаешь это больше, чем кто-либо другой.

Я кивнул и покинул галерею, направляясь в свои покои. Но её слова всё ещё звучали у меня в голове, заставляя задуматься. Может быть, она права: я действительно повзрослел слишком быстро. Но в этом мире, полном опасностей и интриг, у нас не было выбора. И, несмотря на все сложности, я знал, что всегда буду рядом, чтобы защитить её, каким бы сложным ни оказался путь впереди.

Прошло несколько лет, и вот в свои 17 я уже начал ощущать всю тяжесть и ответственность взрослой жизни, снова... Грегор, вместе со своей супругой Алиенной, теперь живут с нами в Айронхилле, и он не просто помогает нашему отцу в делах, а стал его правой рукой. Грегор полностью посвятил себя обязанностям наследника, проявляя мудрость и решительность в управлении нашими землями. Его решения помогли восстановить порядок в нескольких деревнях, пострадавших от недавних набегов, а также наладить торговлю с соседними регионами. Его способность находить компромиссы и принимать твёрдые решения восхищает многих. Алиенна, несмотря на все испытания, которые выпали на её долю, поддерживает его во всём. Её спокойствие и сила духа внушают уважение.

Тем временем Тарен и Мириэль продолжают взрослеть.

Тарен уже сейчас демонстрирует исключительные способности в математике. Его умение видеть решения сложных задач и находить закономерности поражает даже взрослых. Отец и мать безмерно гордятся им, и я верю, что однажды он сможет привнести что-то значительное в управление нашими землями.

Мириэль, напротив, растёт более тихой и вдумчивой. Она редко проявляет эмоции, предпочитая наблюдать и анализировать всё, что происходит вокруг. Её молчаливость напоминает мне меня самого в детстве. Я часто ловлю себя на мысли, что именно это сходство заставляет меня быть особенно внимательным к её нуждам и мыслям. Её поведение побуждает меня задуматься о том, как я сам повзрослел, и понять, что иногда именно такие тихие и наблюдательные люди могут скрывать за своей сдержанностью удивительную силу духа. Это сходство словно связывает нас невидимой нитью, напоминая о том, насколько важно быть рядом, чтобы поддержать её в моменты, когда она может нуждаться в помощи, но не попросить о ней напрямую. Она словно маленькая тень, всегда готовая выслушать и понять.

Моя же жизнь за эти годы наполнилась множеством событий. Благодаря упорным тренировкам и наставлениям отца и Капитана, я овладел в совершенстве основами владения мечом и щитом. Этот труд был вознаграждён: я получил право на собственные меч и броню из чёрного железа, которые стали символом моего взросления и готовности защищать честь нашей семьи. Кроме того, я стал носить конский хвост — традиционную воинскую причёску семьи Айронхартов. Этот простой жест позволяет мне чувствовать себя частью чего-то большего, чем просто наследником нашего славного рода.

Элейна счастливо живёт со своим мужем Артэйном в Мече Державы. Её жизнь за эти годы тоже сильно изменилась. Три года назад отец Артэйна заболел и вскоре скончался. Это тяжёлое событие стало для Артэйна началом новой главы: он принял титул лорда Меча Державы. Элейна, с её природной решимостью и умением вести дела, стала для него надёжной опорой. Она часто пишет мне, рассказывая о своей жизни и делах. Эти письма согревают меня в минуты сомнений и дают понять, что наша семья всегда остаётся близкой, несмотря на расстояния.