Выпустила смешинку, пальцы раз-другой протерли веки от талой влаги, нос шмыгнул. После чего руки мягко опустили меня на склон.

Когда я обернулся, Карри уже превратилась в кошку. Идет в пещеру. У входа бело-рыжая мордочка обратилась ко мне.

– Ступай за мной.

Мы зашли в пещеру, но ее сумрак не успел толком нас окутать, Карри приблизилась к расщелине в стене.

– Сюда!

И залезла в дыру. Человек бы в такую не уместился, может, только просунул бы руку.

Я протиснулся следом.

Мы оказались в каменистой норе, ширины едва хватает на нас двоих. Карри крадется впереди, туннель то и дело петляет. За очередным поворотом я увидел в конце мерцающий оранжевый свет. Карри замерла, голова повернулась ко мне, коготь передней лапки коснулся губ.

– Тс-с-с… Теперь говорим шепотом, ходим осторожно. В общем, не шумим. Хорошо? Потом объясню…

Я кивнул.

Мы выбрались в просторный (по кошачьим меркам) каменный желудок, наверное, где-то с квартирку, какая была у меня.

А в центре…

Я сперва подумал, горит костер.

Но приглядевшись…

Понял, что это спит огненный кот! Его тело, словно конструктор, собрано из угольков пылающей древесины. Желтые, оранжевые, красные… Каждый уголек мерцает в ореоле пламени, от языков которого с треском отрываются искры. Эта куча горящих дров в форме кота свернулась клубочком, торчат угольки ушей, мозаичное тело едва заметно раздувается и сдувается в медитативном ритме.

– Кто это? – прошептал я.

– Его зовут Томас, – отвечает Карри, – и его ни в коем случае нельзя будить. За мной!

Карри провела меня вдоль стены, мы обошли спящее огненное чудо, оказались позади него.

Здесь расстелен просторный высокий матрас, на нем подушка. У изголовья дежурит миниатюрный шкафчик без дверок. Полки заставлены всякой всячиной: книги, термос, полотенце, часы, блокнот с ручкой, какие-то флакончики, мешочки…

От изучения содержимого полок меня отвлекли руки, подхватившие и прижавшее мое тело к белому меху шубки. Карри вернулась в прежний облик. Я тут же забыл обо всем.

– Это мое тайное убежище, – шепчет Карри, усаживаясь на край матраса. – На экстренный случай. Сюда Блика не сунется.

– Почему?

– Находиться здесь очень опасно. В том числе – мне. Погибнем, как только Томас проснется. А это может случиться в любой момент. Потому Блика сюда не лезет. Здесь могу побыть одна по-настоящему. Так сказать, с гарантией. Ты первый гость в этом убежище за все время…

Из-за плеча Карри я дотронулся взглядом до пламени в центре пещеры.

– А чем его пробуждение так опасно?

– Он стиратель, – пояснила Карри.

Я задумался. Значит он мой, так сказать, коллега… И стережет это место от непрошенных гостей. Да, Леон рассказывал, что стирателей используют для охраны дайменов. Оружие массового поражения, на крайний случай.

Карри продолжает:

– Когда-то Томас был обычным человеком. Однажды наши пути пересеклись, и Томас очень сильно меня выручил. В благодарность я решила открыть ему перемир, показать иную жизнь. Как и тебя, я превратила его в кота. Но разум Томаса, в отличие от твоего, оказался не готов. Не смог поверить. Когда Томас увидел себя в кошачьем теле, он… чуть не стер себя же. Вернее, начал стирать, но я сумела затормозить процесс. А вот обратить вспять, увы, нет. Теперь Томас, можно сказать, в коме, и это не дает ему исчезнуть… Но как только проснется – тут же сгорит окончательно. А заодно сотрет все, что окажется в его поле зрения. Все случится так быстро, мы и понять не успеем!

Пока мелодичный женский голос вещал про спящего огненного кота, я смотрел на него, как завороженный, а перед внутренним взором проступали образы пылающей Бальзамиры. Карри замолчала, а зрелище объятых пожаром этажей из неостывшей памяти до сих пор держит сознание в плену. Гляжу на трескучий костер, внутри которого мурчит во сне угольный кот, а из головы никак не выходит черная рогатая демоница с горящими глазами и языками пламени на коже…

– Блика! – осенило меня.

Я посмотрел в глаза Карри.

– Так она тоже…

– Да.

Карри кивнула.

– Она стиратель. Как и Томас. Как и ты, Риф. Но Блика научилась управлять этой силой. И ты видел, на что она способна.

Вспоминаю, какие ужасы творила черная демоница в Бальзамире и с какой легкостью. У меня ощущение, будто с тела сбрили всю шерсть. Каждая клеточка чувствует уязвимость.

– Она ведь могла разделаться с нами сразу, да? – высказываю страшную догадку. – Со всем городом!

– Именно это бы она и сделала, – отвечает Карри, – если бы я попыталась вмешаться.