А во-вторых… Пасьянс. Вот к кому еще можно попробовать обратиться. Не знаю, есть ли у него причины ввязываться в борьбу с поехавшей азиаткой, но его удача – козырь, способный перекрыть ее силу. Если уж Пасьянсу пришлось обвешаться кучей артефактов, подавляющих эту самую удачу, чтобы жизнь не была совсем уж предсказуемой и скучной… При таком раскладе меру лояльности госпожи Фортуны к его персоне даже вообразить страшно. Кстати, именно в качестве лекарства от скуки и можно будет предложить этому везунчику потягаться с Бликой. Азарт! Вызов! Фантастическая удача против яростной мощи! Что круче?

Между прочим, во время нападения Блики на Бальзамиру Пасьянса в городе не было. Что тут сказать… Повезло!

В общем, оба варианта следует прощупать. Сложно сказать, в самом ли деле Черри обещала подумать над моим предложением или ее слова означали всего лишь вежливый отказ, но сдаваться я не собираюсь!

– Ах, да! – воскликнула вдруг Хелена. – С этим вашим увлекательным рисованием совсем забыла сообщить… Есть новости от Карри! Можешь больше не искать для нее напарника, она уже нашла!

Я развернулся к стеклянной кошке всем телом.

– Что?!

В этот момент вагон нырнул в туннель. Я инстинктивно пригнулся, арочный свод в опасной близи от головы. Лента потолочных фонарей проносится между мной и вспыхнувшей на полную мощь Хеленой.

– Да, нашла! – подтвердила та. – Вернее, это он ее нашел.

Меня заставила оцепенеть волна противоречивых чувств. С одной стороны, новость вроде бы хорошая. Даже отличная! Ведь я же хотел этого, и теперь шансы Карри на успешный исход встречи с Бликой повысились. Но с другой… Такое ощущение (хотя умом понимаю, что неправильное), словно за моей спиной сделали что-то, а мне не сказали. Обвели вокруг пальца. Разыграли, причем весьма изящно… Черт, даже не знаю, как описать, но на душе серенький осадок.

Ну да, я ведь хотел сам найти подмогу – сделать для Карри хоть что-то полезное, пусть и косвенно, раз уж она не допустила меня до прямого участия в ее дуэли с Бликой. А выходит, что меня кто-то опередил.

Хелена продолжила весело говорить, но я не дослушал.

Оцепенение превратилось в порыв, который швырнул меня в перемир. Я возжелал немедленно оказаться рядом с Карри. И мое желание исполнилось в тот же миг.

Я застал Карри сидящей в громоздком, как трон, кожаном кресле и оранжевом полумраке свечей. На ней темное вечернее платье и меховой шарфик, сбоку от бедра глубокий вырез, из него блистают великолепием скрещенные ножки в черных чулках с подвязками, закинутые на стол. Колени приютили раскрытую книгу, в ладони устроился, как султан на царском ложе, бокал с напитком вишневого цвета. Торчащие над столом туфли покачиваются туда-сюда в такт щелчкам старинных напольных часов.

– Карри!

Я проскользнул по широкому плато стола, мимо канделябров, блюд с закусками, бутылки вина и шахматной доски, ощетинившейся лесом фигурок рядом с обувью отдыхающей подруги.

Карри оторвалась от книги не сразу, тем не менее, встретила меня с доброй улыбкой.

– А, это ты, милый…

Я сладко замер, вытянувшись на краю стола: в макушку зарылись ласковые ноготки.

– Говорила ведь, нам не следует видеться часто… Но все равно рада видеть, чудо мое!

Карри захихикала, я поплыл от ее касаний, любуюсь румянцем на щеках, вокруг витает приятное легкое амбре…

До ломоты во всем теле захотелось оказаться в ее объятиях!

Рука самой прекрасной из девушек покинула мою голову, Карри подалась корпусом вперед, пальцы ухватили одну из белых пешек. Фигурка стукнула о доску, после чего Карри снова прильнула спиной к креслу, а взгляд плавно взлетел куда-то вверх. Бокал в ладошке приподнялся.

– Ваш ход, сэр!

Продолжая с игривой полуулыбкой коситься в ту же сторону, Карри сделала сочный глоток.

Мне ничего не оставалось, кроме как оглянуться и посмотреть туда же.

«Эй, чего сбежал-то!» – раздался под черепом обиженный девичий голос.

Хелена где-то здесь, очевидно, появилась из перемира только что, но сейчас не до нее. Моим вниманием целиком и полностью завладело открывшееся зрелище…

Я только сейчас заметил, что в этой просторной комнате, похожей на гостиную в старинном охотничьем особняке, полным-полно крыс!

Везде…

Карабкаются по неровным плитам, из которых сложено здание, цепляются за висящие на стенах сабли и ружья, снуют по дорогим коврам и медвежьим шкурам, отражаются в серебристом металле полных рыцарских доспехов в углу, прячутся среди книжных полок огромного шкафа. Бегают по краю пылающего камина, ползают по ветвистым рогам застывшей над камином оленьей головы…

Крысы всюду, не меньше нескольких десятков! Но темно-серые тушки ведут себя тихо, умело сливаются с тенями, и если не присматриваться, то и вовсе могут сойти за естественный элемент интерьера.

А на той самой голове оленя, что над камином, возлег, как египетский Сфинкс посреди пустыни, огромный пушистый кот с серой шерстью и кисточками на ушах. Можно подумать, миниатюрная рысь, но все же это кот.

Мейн-кун.

В черной одежде с высоким воротником, полы свисают с оленьих висков. То ли плащ, то ли пальто, отсюда не разглядеть. Грудь поблескивает украшением.