— Мастер Чжоу предупреждал об этом, — кивнул Михаил, мысленно сверяя карту со своими наблюдениями. — Разлом закрыт, но нарушения в структуре реальности остались. Как при трещине в плотине — даже если заделать главный прорыв, вода найдёт другие пути.

Он указал на направления движения тёмных нитей: — Видите? Скверна не распространяется равномерно. Она следует определённому паттерну, словно движется по энергетическим линиям земли.

— К нашим наблюдениям это совпадает, — подтвердил второй мастер, которого Михаил знал как Ло Даньшэна, главного стратега школы. Его обычно аккуратная борода теперь выглядела неухоженной, с проседью, которой раньше не было. — Скверна концентрируется вокруг древних энергетических узлов. Смотри.

Он указал на точки пересечения линий на карте: — Здесь и здесь — древние святилища. Здесь — природный источник с целебной водой. А здесь, — его палец указал на точку прямо посреди школы, — пересечение подземных потоков, над которым наши предки и построили главный павильон.

— И её следующая цель — школа, — заключил Михаил, прослеживая траекторию распространения. — Мы получаем информацию от других школ? Как они справляются?

Мастер Ло покачал головой: — Связь нарушена. Гонцы, отправленные к Школе Каменного Сердца, не вернулись. От Школы Пылающего Разума пришли беженцы — говорят, их восточный форпост пал под натиском странных существ с хитиновой бронёй. Последний контакт со Школой Небесного Ветра был почти неделю назад, и новости… тревожные.

— Тревожные?

— Некоторые их практики используют скверну, — тихо произнёс мастер Юнь Шу. — Возможно, непреднамеренно. Они экспериментируют с её свойствами, пытаясь обратить против самой себя. Но цена такого подхода…

Михаил достал свиток «Обращённого потока», который получил от мастера Чжоу: — Эта техника помогла закрыть разлом. Она использует силу самой скверны против неё, но не через прямой контакт с нею. Если мы адаптируем её для массового применения…

Мастер Юнь Шу взял свиток, его пальцы бережно развернули древний пергамент. По мере чтения брови мастера поднимались всё выше: — Это… основы были утеряны даже для нашей школы. Откуда это у тебя?

— От хранителей. Они сохранили эти знания с предыдущего вторжения скверны, — Михаил коснулся амулета и хронометра на шее. — Эти артефакты усилили технику. Они резонируют друг с другом, создавая защитный контур.

Михаил инстинктивно проверил внутренний карман, где хранил свёрток с записями брата Тан Сяо. Последнее прикосновение к её жизни, помимо хронометра. От этой мысли в горле снова образовался ком.

Мастер Юнь Шу внимательно изучил артефакты, не касаясь их: — Парные предметы… Легенды времён прошлого вторжения упоминали о подобных реликвиях. Их использовали для создания печатей сдерживания. Это может быть ключом.

Вдруг земля под ними вздрогнула, словно огромное существо перевернулось во сне. Чаша для омовения рук у входа расплескала воду, по поверхности которой прошла рябь, сложившаяся в узор, напоминающий паутину.

— Началось, — голос мастера Ло звучал обманчиво спокойно, но его рука непроизвольно схватилась за рукоять меча. — Первая волна достигла внешних рубежей.

Мастер Юнь Шу выпрямился, его осанка изменилась, выражая ту внутреннюю силу, которая сделала его главой школы. В его голосе появились новые обертоны, заставлявшие слушать и подчиняться: — Все на позиции, согласно плану защиты. Ли Цзянь, займи место у главного потока. Используй свой дар, направляй течение.

Михаил кивнул и, не теряя времени, направился к реке. Выйдя из павильона, он увидел, как небо над восточной частью долины потемнело. Не облака — что-то чужеродное, искажающее саму текстуру воздуха. Плотность его менялась волнами, создавая эффект дрожащего марева даже без жары. В воздухе появился запах, напоминавший раскалённый металл, смешанный с гнилью.

Школьный двор превратился в муравейник — практики всех возрастов заняли оборонительные позиции. Старшие мастера руководили учениками, распределяя их согласно способностям. Михаил мельком заметил знакомый силуэт — Лэй, его бывший сосед по общежитию, координировал группу молодых практиков. В его движениях сохранилась прежняя лёгкость, но теперь она дополнялась уверенностью опытного бойца.

Их глаза встретились через двор. Лэй вскинул руку в приветствии, его фирменная кривая улыбка на мгновение осветила напряжённое лицо. Михаил ответил коротким кивком — воссоединение без слов, признание прошедших лет и изменений, которые они принесли.

У реки уже собрались несколько старших учеников под руководством мастера водных техник Сунь. Седой мужчина с телом, подтянутым, как струна, и прозрачными, будто сама речная вода, глазами. Они выстроились полукругом, направляя потоки энергии в речные воды, которые начинали светиться бледно-голубым светом.

— Ли, — кивнул мастер Сунь, увидев его. — Займи центральную позицию. Нам нужно твоё чувство течения.

Михаил разулся и вошёл в неглубокую воду. Холод поднялся по лодыжкам, пронзительный, но странно успокаивающий. Река всегда была сердцем философии их школы — не просто источник воды, но воплощение их подхода к жизни и борьбе. “Вода не сопротивляется, но ничто не может противостоять ей долго”. Сейчас Михаил ощущал в реке встревоженную пульсацию, словно сама вода чувствовала приближение чужеродной силы.