Удар пришелся не по телу — по сознанию. Что-то чужеродное пыталось проникнуть в его разум, в память, в самую суть. Перед глазами пронеслись образы: Анна, кашляющая кровью в их петроградской квартире; Лин-Су и Цзюань, с гордостью провожающие сына в школу; мастер Юнь Шу, демонстрирующий идеальную форму “Течения через камни”; Тан Сяо в отблесках костра, тени, играющие на её сосредоточенном лице…

Скверна искала трещину — страх, сомнение, противоречие, любую слабость в его сущности. Но вместо этого она встретила стальную решимость человека, который уже дважды терял всё дорогое и не боялся потерять снова. Человека, чья фундаментальная суть оставалась неизменной через две жизни, два тела, два мира.

Хронометр в его руке завибрировал, амулет ответил такой же вибрацией. Между ними образовался замкнутый круг энергии, и Михаил внезапно понял суть техники «Обращённого потока» — не противостояние скверне, а создание замкнутого контура, который изолирует и перенаправляет её силу.

Он направил речную энергию не против тьмы, а вокруг неё, формируя спираль, которая закручивалась всё плотнее. Скверна оказалась в ловушке собственной инерции — чем сильнее она пыталась прорваться, тем больше запутывалась в энергетических потоках.

— Не блокируйте — направляйте по кругу! — крикнул Михаил другим практикам. — Пусть движется по спирали, пока не иссякнет!

Мастер Сунь снова перестроил формацию. Теперь ученики создавали не барьер, а гигантский водоворот. Скверна, пытаясь прорваться к сердцу школы, вместо этого закручивалась вокруг своей оси, тратя энергию на движение, которое не приближало её к цели.

С других участков обороны доносились звуки сражений. Искажённые существа прорывались через внешние рубежи, но встречали организованное сопротивление. Краем глаза Михаил видел, как мастер Юнь Шу лично возглавил контратаку на восточном фланге.

Противостояние затянулось. Солнце полностью скрылось за горизонтом, но тьма не настала — вместо неё долину озарило странное свечение: голубоватое сияние реки противостояло фиолетовому мареву скверны. Михаил потерял счет времени, полностью растворившись в ритме битвы. Вода вокруг его ног менялась, приобретая новые свойства под влиянием его дара и силы артефактов. Она начала светиться изнутри не просто голубым, но серебристым светом, напоминавшим лунные блики — тем самым светом, который излучали амулет и хронометр.

Наконец, когда последние звёзды проступили на небе, тёмная волна начала отступать. Неохотно, медленно — она отходила как морской отлив, оставляя после себя искажённый ландшафт и разрушения. Но прямая угроза школе миновала.

Михаил с трудом выбрался из реки, каждый мускул его тела кричал от напряжения. Одежда промокла насквозь и покрылась странным серебристым налётом, который медленно таял, возвращаясь в реку. У берега его встретил мастер Сунь, его обычно невозмутимое лицо выражало искреннее восхищение:

— Тридцать лет преподаю водные техники, но такого контроля потоков не видел никогда, — сказал он, помогая Михаилу выйти на сухое место. — Ты использовал силу скверны против неё самой. Это… воистину революционный подход.

— Не мой, — покачал головой Михаил, чувствуя, как дрожат колени от истощения. — Древний. Из свитка хранителей.

Они медленно направились к главному павильону. По пути Михаил видел последствия атаки — разрушенные строения, поваленные деревья с неестественно искривлёнными ветвями, раненых учеников, которым оказывали помощь. Но также он видел решимость на лицах, отсутствие паники, организованные усилия по восстановлению.

Небольшая группа учеников расчищала обрушившуюся крышу учебного павильона. Юноша, помогавший девушке с забинтованной рукой, чем-то напомнил ему Тан Сяо — такая же сдержанность, граничащая с отчуждённостью. Боль утраты снова накрыла волной, но Михаил заставил себя идти дальше.

В главном зале тускло горели светильники, тени танцевали на стенах. Мастер Юнь Шу склонился над картой, нанося новые пометки. Его правая рука была перевязана, на виске запеклась кровь. Рядом стоял Лэй, докладывая о ситуации на флангах:

— …три тяжело раненых, но выживут. Южный периметр держится. Северный ждёт подкрепления.

Заметив Михаила, Лэй на мгновение сбился с доклада. В его глазах мелькнула искренняя радость: — Мастер Ли, — он поклонился с уважением, но в жесте проскользнула та же мальчишеская порывистость, которую Михаил помнил. — Ваш метод защиты реки спас нас.

— Ты сам неплохо сражался, — Михаил позволил себе слабую улыбку. — Далеко ушёл от мальчишки, который не мог удержать меч, не поранившись.

— У вас хорошая память, — Лэй улыбнулся в ответ, на щеке проступила ямочка. — Хотя я предпочёл бы, чтобы вы помнили мои успехи, а не промахи.