Юань Ли, судя по записям, обладал уникальным пониманием природы скверны. Там, где другие исследователи видели хаос и разрушение, он распознал систему — чуждую, извращенную, но подчиняющуюся собственным законам.

«Скверна не есть истинный беспорядок, — писал Юань Ли почерком, удивительно похожим на почерк сестры, — а альтернативная форма порядка, следующая правилам, противоречащим естественному течению нашего мира. Подобно тому, как водоворот не нарушает законы течения воды, а формирует особую структуру в рамках этих законов».

Михаил потер переносицу, борясь с накатывающей усталостью. В схемах Юань Ли проступал гениальный, но незавершенный план контроля искажений — система из тринадцати энергетических узлов, способных направлять потоки скверны по заданным каналам вместо того, чтобы бороться с ними напрямую.

Он сверял расчеты, снова и снова проверяя формулы и диаграммы, когда дверь библиотеки беззвучно отворилась. Свечи колыхнулись от движения воздуха, по стенам пробежали тени.

— Ты еще не спишь, — мастер Юнь Шу произнес это как констатацию, не вопрос.

Михаил выпрямился, чувствуя, как хрустнул позвоночник после долгих часов в согнутом положении.

— Слишком много информации, слишком мало времени.

Мастер подошел ближе, его присутствие — тихое, но ощутимое, как давление воздуха перед грозой. Лицо старика выглядело осунувшимся, под глазами залегли тени, не замеченные Михаилом прежде.

— Плохие новости с востока, — сказал мастер без предисловий, и голос его звучал как камень, падающий в глубокий колодец. — Скверна меняет тактику. Там, где мы ставим барьеры, она уходит под землю, просачивается через водоносные слои. Защитные периметры становятся бесполезными.

Михаил потер глаза, ощущая, как песчинки усталости царапают веки изнутри.

— Она адаптируется. Как и опасался Юань Ли. Мы блокируем один путь — она находит другой.

Мастер Юнь Шу опустился на скамью напротив, скрипнувшую под его весом. От его одежды пахло дымом и речной свежестью — странное сочетание, говорившее о недавнем участии в создании защитных печатей.

— Нашел что-нибудь полезное? — спросил он, кивая на разложенные бумаги.

Михаил указал на сложную схему в центре стола.

— Юань Ли понимал природу скверны лучше многих. Он первым сформулировал теорию о том, что скверна — не просто искажение реальности, а альтернативная система порядка. — Он повернул лист к мастеру. — Смотрите, эти узоры повторяются, следуя математическим закономерностям. Скверна действует не случайно — она следует собственной логике.

— Как гнилой плод, — задумчиво произнес мастер Юнь Шу. — Он подчиняется тем же законам роста, что и здоровый, но результат… извращен.

— Более того, — Михаил подтянул к себе лист с особенно сложной схемой, где тринадцать точек соединялись в замкнутый контур, — Юань Ли предположил, что можно создать систему энергетических узлов, которая не просто блокировала бы скверну, а направляла бы ее потоки. По сути — контролировала распространение искажений через сеть направляющих каналов.

Мастер Юнь Шу провел пальцами по бороде — жест, который Михаил выучил за годы обучения в школе. Так старый мастер делал всегда, когда анализировал сложную проблему.

— Как система дамб и каналов при наводнении, — кивнул мастер. — Вместо безнадежной попытки остановить всю воду, мы направляем ее туда, где она причинит наименьший вред.

— Именно так, — Михаил почувствовал прилив энергии от понимания собеседника. — Но для этого потребуется установить специальные печати в определенных точках силы. И каждая из них должна постоянно поддерживаться.

— То есть нам нужны постоянные гарнизоны, — мастер Юнь Шу поднялся и подошел к карте долины, висевшей на стене. Ночной ветер, проникавший через щели в ставнях, шевелил ее края, придавая изображению жутковатую иллюзию движения. — Сколько узлов потребуется для защиты области размером с нашу долину?

Михаил мысленно наложил схему Юань Ли на знакомую топографию.

— Как раз тринадцать. Они должны образовывать замкнутый контур с фокусом в наиболее активной точке проникновения скверны.

— Тринадцать… — эхом повторил мастер, и в его голосе Михаил расслышал тяжесть непроизнесенного. Школа Текущей Воды, несмотря на всю свою мощь, не могла одна обеспечить такое количество постов.

— Потребуется объединенное участие всех школ, — озвучил Михаил неизбежное. — Даже мы не располагаем достаточным количеством мастеров, способных длительное время сдерживать скверну.

Мастер Юнь Шу сложил руки на груди, и в тусклом свете свечей тени сделали его лицо похожим на древнюю маску.