— Я уже отправил гонцов с приглашением на срочный совет, — произнес он. — Впервые за три столетия главы всех школ соберутся вместе.

Михаил вскинул брови, оценивая масштаб события. Школы традиционно поддерживали вежливую дистанцию, обмениваясь знаниями лишь в формальных ситуациях и при крайней необходимости.

— Когда состоится совет?

— Через пять дней. Это минимальный срок, за который можно безопасно преодолеть искаженные территории, — мастер Юнь Шу взглянул на записи Юань Ли. — К тому времени нам нужен будет детальный план.

Михаил кивнул и снова склонился над бумагами. Ему предстояло разработать схему расположения узлов с учетом географии долины и текущих направлений распространения скверны. Цена ошибки была непомерно высока.

Когда дверь за мастером закрылась, Михаил потянулся к флакону с травяным тонизирующим составом. Пальцы дрогнули, и на мгновение перед глазами возникло другое зелье — серебристая жидкость в руках Тан Сяо, которой она смазывала свои метательные иглы. «Формула моего брата», — так она его называла. Сглотнув ком в горле, Михаил сделал глоток горьковатой настойки и вернулся к работе.

Пять дней пролетели в лихорадочной деятельности. Михаил делил время между работой над схемой узлов, консультациями с другими мастерами школы и подготовкой к установке первой печати, которая должна была стать прототипом для всей системы.

По всей школе шли приготовления к совету — впервые за многие поколения представители всех основных традиций собирались под одной крышей. Младшие ученики чистили дворы и павильоны, старшие помогали укреплять защитные барьеры. В воздухе висело напряжение, смешанное с едва заметной ноткой надежды.

На рассвете пятого дня Михаил поднялся на восточную сторожевую башню, чтобы оценить распространение скверны. Небо над горизонтом приобрело болезненный фиолетовый оттенок, словно кожа с проступающим синяком. Его обостренное восприятие различало тонкие черные нити, проникающие в почву, воду, растения. Они двигались не хаотично, а следовали определенным линиям силы, концентрируясь вокруг древних святилищ, источников, мест силы.

«Как вода, ищущая путь вниз», — подумал Михаил, и эта мысль странным образом перекликалась с идеями Юань Ли. Не хаос — искаженный порядок.

Прикосновение к плечу заставило его обернуться. Рядом стоял Лэй — некогда непоседливый мальчишка из их общего детского павильона, теперь один из самых перспективных молодых мастеров школы.

— Они прибывают, — сказал Лэй, указывая на западную тропу.

По извилистой горной дороге поднимались несколько групп практиков в одеждах разных цветов и стилей. Впереди шли мастера — их присутствие ощущалось даже на расстоянии как концентрированная энергия, заставляющая воздух дрожать.

— Школа Небесного Ветра, Школа Пылающего Разума, Школа Каменного Сердца, — перечислял Лэй, указывая на разные группы. — И даже Школа Теневого Шёпота прислала делегацию.

Михаил заметил последнюю группу — практиков в темных одеждах, двигавшихся почти беззвучно, их силуэты словно сливались с утренними тенями. Среди них должны были быть те, кто знал Тан Сяо, возможно, даже обучался вместе с ней. Сердце сжалось от мысли, что придется рассказывать им о ее жертве.

— Не видел тебя с возвращения, — Лэй облокотился на перила рядом с ним. — Говорят, ты больше недели почти не выходил из библиотеки.

— Было над чем поработать, — ответил Михаил.

Лэй кивнул, не настаивая на подробностях. В его глазах мелькнуло понимание — редкое качество для человека, всегда отличавшегося нетерпеливостью.

— Ты изменился, — заметил он. — Словно постарел на десять лет всего за несколько недель.

«На одну жизнь», — подумал Михаил, но вслух сказал:

— Сложные времена меняют всех нас.

Лэй молча кивнул, и в этой тишине было больше понимания, чем в долгих разговорах.

— Пойдем, — сказал наконец Лэй. — Мастер Юнь Шу просил тебя прибыть в главный павильон до начала совета.

Главный павильон школы преобразился. Обычно просторный и светлый, сейчас он казался теснее из-за количества людей. Вдоль стен на подушках расположились делегации всех пяти основных школ, а также представители нескольких менее известных традиций. Воздух звенел от концентрированной энергии стольких опытных практиков в одном месте.

Мастер Юнь Шу занимал центральное место как хозяин собрания. По правую руку от него сидел Михаил, по левую — мастер Ло, главный стратег школы. Напротив разместились главы других школ — каждый с собственным стилем и харизмой, каждый источающий уверенность в своем пути как единственно верном.

Мастер Лю из Школы Небесного Ветра — худощавый мужчина с глазами, словно затянутыми дымкой — заговорил первым, как только формальные приветствия закончились:

— Наша школа несет особую ответственность за произошедшее, — его голос звучал как шелест листьев на ветру. — Мы потеряли двенадцать старших учеников и одного мастера, примкнувших к фракции предателей. Мы готовы пожертвовать любыми ресурсами для исправления нанесенного вреда.