— И теперь Елецкий встречается с Осокиным-старшим… Интересно.

— Именно, — кивнул разведчик. — Полагаю, они готовят какую-то провокацию на предстоящем балу. Возможно, попытаются втянуть вас в конфликт, который закончится дуэлью. На этот раз с более опытным бойцом.

— Классический сценарий, — я покачал головой.

— Не буду отговаривать вас от посещения бала, — Коршунов подался вперёд, — но будьте крайне осторожны. Не поддавайтесь на провокации, держитесь в стороне от Осокиных. Если они что-то затевают…

— Знаете, Родион Трофимович, — я улыбнулся, обнажая зубы в хищном оскале, — есть одно преимущество в знании о готовящейся ловушке.

— Какое же? — нахмурился бывший разведчик.

— Можно подготовить свою собственную, — ответил я, думая о предстоящем бале с неожиданным предвкушением.

Пять дней пролетели незаметно в подготовке к балу. Я был словно фехтовальщик, предвкушающий поединок.

Закат уже окрашивал небо в багровые тона, когда наш «Муромец» подъехал ко дворцу князя Оболенского. Полина сидела рядом, облачённая в изумрудное платье, подчёркивающее её стройную фигуру. На обнажённых плечах гидромантки поблёскивало ожерелье с аквамаринами, идеально сочетавшееся с оттенком её глаз.

— Нервничаешь? — спросила она, когда мы вышли из автомобиля, выискивая во мне хоть какие-то следы волнения и не находя их.

Девушку я заранее предупредил о возможных провокациях.

Если в глазах остальных она выглядела просто красивой спутницей, говоря светским языком «Платонов+1», то для меня была полноценным членом команды.

— Не более чем перед битвой, — я улыбнулся и предложил ей руку. — Ты выглядишь потрясающе.

Щёки девушки покрылись лёгким румянцем, и она опустила глаза.

— Спасибо. Я старалась соответствовать… обстановке.

Княжеский дворец сиял тысячами огней — хрустальные люстры, высокие канделябры, лампы в витражных абажурах. Мраморные колонны, подпиравшие высокие своды главного зала, были увиты живыми цветами. Вдоль стен располагались столы с угощениями: изысканные закуски на серебряных подносах, пирамиды из фруктов, фонтаны с шампанским и пуншем.

Пока мажордом объявлял наши имена, я окинул взглядом гостей. Бальный зал был заполнен цветом местной аристократии — дамы в роскошных нарядах, кавалеры в строгих костюмах с наградными лентами. Некоторые знакомые лица с вечера у Бутурлиных, но немало и новых.

Мы не успели сделать и десяти шагов, как к нам подлетела полноватая дама средних лет в кремовом платье с обилием кружев.

— Боярин Платонов! Какая радость! — она схватила меня за руку с такой силой, что едва не опрокинула бокал с шампанским, который я только что успел взять у проходящего мимо лакея. — Помните ли вы меня? Боярыня Светлова! Мы мельком виделись на вечере у графа Бутурлина.

— Разумеется, помню, — соврал я, пытаясь высвободить руку.

— Моя племянница Наталья так и не дождалась вас на нашем скромном музыкальном вечере! — дама понизила голос до интимного шёпота. — Но ничего, у нас будет ещё много возможностей… если вы понимаете, о чём я.

Полина, стоявшая рядом, внезапно сделала шаг вперёд, закрывая меня плечом.

— Боярыня Светлова, не так ли? Полина Белозёрова, — её голос звучал мягко, но в глазах промелькнула сталь. — Я слышала, ваша племянница восхитительно играет на фортепиано. Быть может вам стоит заняться устройством её личной жизни?

Боярыня смутилась, словно только сейчас заметила мою спутницу.

— Ах, графиня Белозёрова! Я… не знала, что боярин Платонов сопровождает вас сегодня.

— Напротив, — Полина улыбнулась, сверкнув глазами, — это я сопровождаю его.

Смысл этой тонкой игры слов не ускользнул от Светловой, и она поспешно ретировалась, пролепетав какие-то извинения. Едва мы отошли, гидромантка наклонилась ко мне и прошептала:

— Она просто невыносима. Представляешь, прислала тебе приглашение на «интимный ужин при свечах»!

Я рассмеялся:

— Так вот кто этот «свечной заводик и два парохода»!

Её лицо озарилось пониманием, а затем она рассмеялась вместе со мной, прикрывая рот ладонью.

— Ты читал эти письма!

— Ещё бы, — подмигнул я ей.

Наш путь к буфету превратился в настоящий «парад невест». Казалось, каждая незамужняя дама Сергиева Посада считала своим долгом перехватить меня, представиться или напомнить о прошлой встрече и обязательно упомянуть какую-нибудь деталь, говорящую о её состоятельности или связях. Одна хвасталась дядюшкой в княжеском совете, другая — доходным имением с конезаводом, третья — окончанием Смоленской академии с отличием.

Полина держалась рядом, словно верный оруженосец, отражая наиболее настойчивые атаки вежливыми, но твёрдыми репликами. Я заметил, как она расправила плечи и гордо подняла подбородок. Несмотря на её недавние чувства ко мне и мой отказ, девушка явно наслаждалась своим положением спутницы самого «горячего» холостяка вечера.