Я улыбнулась, не позволяя себе поддаться гневу:

– Действительно, отец столкнулся с некоторыми финансовыми трудностями. Но я благодарна судьбе за это. Иначе я бы не встретила своего лорда.

Я повернулась к Дереку и положила руку на его ладонь с таким естественным и интимным жестом, что даже сама удивилась. Его пальцы на мгновение сжали мои, а в глазах мелькнуло что-то, похожее на одобрение.

– Воистину, судьба порой выбирает неожиданные пути, - заметил барон Крейстон, отправляя в рот кусочек жаркого.
– Особенно когда речь идет о настоящих парах.

Я почувствовала, как Дерек напрягся. Видимо, тема истинных пар была для него чувствительной.

– Кстати, о неожиданностях, - ловко перевела разговор Изабелла.
– Вы слышали о скандале с семейством Лорвейнов? Говорят, их младшая дочь сбежала с эльфийским музыкантом! И это после того, как внучка леди Эверли сбежала с конюхом!

Баронесса ахнула, и разговор благополучно свернул на обсуждение чужих скандалов. Я с облегчением выдохнула. Хотя бы не придется выдумывать истории о прошлом Кристабель, о котором я знала так мало.

Когда подали десерт - какой-то фруктовый пудинг с аппетитной корочкой - я заметила, что Изабелла слишком пристально смотрит на мою тарелку. Внутри звякнул тревожный звоночек. Что-то было не так.

– Этот десерт - особая гордость нашего повара, - произнесла Изабелла с мягкой улыбкой.
– Надеюсь, вам понравится, леди Кристабель.

Слишком вежливо. Слишком любезно. Я осторожно взяла ложку, но не спешила пробовать. Вместо этого я отпила глоток воды и внимательно наблюдала за Изабеллой. Она не сводила глаз с моей тарелки, словно ожидая чего-то.

Это было слишком очевидно. Воспоминания из моей прошлой жизни всплыли в памяти: девочки в клубе тоже иногда устраивали друг другу пакости перед важными выступлениями. Подсыпать слабительное в еду конкурентки - классический, хоть и банальный ход.

Я мило улыбнулась Изабелле и окинула стол внимательным взглядом. Передо мной открывалась идеальная возможность для маленькой мести. Конечно, я могла бы просто отказаться от десерта, сославшись на отсутствие аппетита, но такой простой выход был бы слишком скучным.

– Ох, у вас упала салфетка, - заметила я, указывая на пол рядом с Изабеллой.

Когда она наклонилась, я молниеносно поменяла наши тарелки. Движение было настолько быстрым и естественным, что никто, кроме самой внимательной баронессы Крейстон, ничего не заметил. Но та лишь удивленно приподняла бровь, но промолчала.

– Благодарю за заботу, - я подарила Изабелле самую сладкую из своих улыбок.

Потом взяла ложку и с видимым удовольствием отправила в рот кусочек пудинга. Изабелла смотрела на меня с таким предвкушением, что мне стоило огромных усилий не рассмеяться.

– Восхитительно!
– воскликнула я.
– Никогда не пробовала ничего подобного.

Изабелла торжествующе улыбнулась и принялась за свой десерт. Мой бывший десерт, если быть точной. Я наблюдала за ней краем глаза, продолжая наслаждаться своим угощением.

– Рад, что вам нравится, - произнес Дерек, и в его глазах мелькнуло тепло.
– Наш повар будет польщен.

Я повернулась к нему и внезапно поняла, что он не был обманут моими манипуляциями. В его серых глазах плясали веселые искорки, а уголки губ подрагивали, сдерживая улыбку. Конечно, оборотень с его обостренным зрением должен был заметить мой ловкий трюк.

Глава 29. Красная королева

Обед продолжался в том же светском ключе. Изабелла пока не выказывала никаких признаков дискомфорта, но я знала, что это лишь вопрос времени.

– Леди Кристабель, - обратился ко мне лорд Ривенвуд, элегантный мужчина с пронзительным взглядом, - как вам нравится Северный Предел?

– Это место поражает своей суровой красотой, - ответила я.
– Здесь столько силы и величия в каждом камне, в каждом древнем дереве.

– Необычный взгляд для южанки, - заметил он с легкой улыбкой.
– Большинство дам из столицы находят наши края слишком примитивными.

– Возможно, я просто умею ценить подлинность, - я встретила его взгляд без колебаний.
– В мире слишком много искусственного блеска, не находите?

Лорд Ривенвуд склонил голову, признавая мою правоту:

– Мудрые слова для столь юной леди.

Изабелла внезапно поерзала на стуле, и легкая гримаса исказила ее безупречные черты. О, начинается.