– Вы плохо себя чувствуете, леди Изабелла?
– невинно поинтересовалась я.

– Все в порядке, - отрезала она, но ее лицо заметно побледнело.

Дерек внимательно посмотрел на нее:

– Ты выглядишь нездоровой.

– Просто немного устала, - Изабелла попыталась улыбнуться, но улыбка вышла напряженной.
– Столько забот с подготовкой к балу...

Она снова поерзала на стуле, а затем внезапно прижала руку к животу. Ее глаза расширились от осознания происходящего.

– Прошу прощения, - она поспешно встала из-за стола, - я должна...

Не закончив фразу, Изабелла почти выбежала из обеденного зала. Я изобразила искреннюю обеспокоенность:

– Надеюсь, с ней все в порядке.

– Наверное, переутомилась, - предположила баронесса Крейстон.
– Эти приготовления к балу так изматывают.

– Несомненно, - я кивнула, скрывая торжествующую улыбку за бокалом с вином.

Обед завершился без возвращения Изабеллы. Когда гости разошлись, Дерек задержал меня, взяв за локоть:

– Прогуляемся по саду?

Я кивнула, и мы вышли через боковую дверь на террасу, откуда открывался вид на цветущий весенний сад.

– Ты что-то сделала с десертом Изабеллы, - произнес он без предисловий, когда мы оказались вне пределов слышимости слуг.

– Вообще-то, - я невинно захлопала ресницами, - это она что-то сделала с моим десертом. Я всего лишь вернула его законной владелице.

Уголки его губ дрогнули:

– И как ты догадалась?

– Женская интуиция, - я пожала плечами.
– Слишком уж настойчиво она предлагала мне его попробовать.

– Ты полна сюрпризов, - заметил Дерек, и в его голосе звучало скорее одобрение, чем осуждение.

Мы медленно шли по аккуратным дорожкам, среди буйства весенних цветов. Солнце мягко освещало сад, превращая капли росы в крошечные бриллианты.

– Изабелла сегодня вряд ли сможет присутствовать на балу, - задумчиво произнес Дерек.

– Какая жалость, - я не смогла скрыть сарказм.
– А она так готовилась.

– Ее отсутствие упростит ситуацию, - Дерек посмотрел на меня.
– Меньше драмы, меньше интриг.

– И меньше темно-синих платьев, - добавила я с усмешкой.

– Кстати о платьях, - Дерек остановился и повернулся ко мне.
– Марта упомянула о твоих необычных пожеланиях к наряду для бала.

О, так вот почему он захотел поговорить. Беспокоится о моем внешнем виде на публике. Я вздернула подбородок:

– Если ты волнуешься, что я опозорю тебя перед твоими благородными друзьями...

– Нет, - он удивил меня своим ответом.
– Я доверяю твоему вкусу. На самом деле, я любопытен.

– Правда?
– я недоверчиво посмотрела на него.

– Правда, - Дерек позволил себе легкую улыбку.
– Ты удивительная женщина, Кристабель. С первой нашей встречи ты не перестаешь поражать меня.

От его слов у меня внутри разлилось тепло. Это было глупо. Я едва знала этого мужчину, и наш брак был всего лишь результатом странного магического происшествия. Но мое сердце все равно забилось быстрее.

– Тогда я надеюсь, тебе понравится результат, - ответила я, встречая его взгляд.
– Обещаю, я не буду слишком шокировать твоих гостей. Ну, может быть, совсем чуть-чуть.

Он тихо рассмеялся, и этот звук был таким естественным и теплым, что я невольно улыбнулась в ответ.

– Жду с нетерпением, - произнес он, и его глаза на мгновение вспыхнули серебристым блеском.

Мы продолжили прогулку, и я осознала, что впервые чувствую себя комфортно в его присутствии. Без присмотра Изабеллы, без необходимости держать оборону, Дерек казался другим человеком, более расслабленным, более открытым.

Когда мы вернулись в замок, нас встретила взволнованная Марта:

– Леди, ваше платье готово! Портнихи ждут вас для последних примерок.

– Уже?
– я удивленно посмотрела на солнце, которое все еще стояло высоко.
– Они работали с невероятной скоростью.

– Госпожа Ильда привлекла всех своих помощниц, - пояснила Марта.
– Она сказала, что это самый интересный заказ за последние десять лет.

Я повернулась к Дереку и сделала шутливый реверанс:

– Долг зовет меня, милорд. Увидимся на балу.

– Буду ждать с нетерпением, - ответил он, и в его глазах снова промелькнула та особая искра, от которой мое сердце бешено забилось.

Я последовала за Мартой в свои покои, где меня действительно ждали портнихи с готовым платьем. И когда я увидела его, у меня перехватило дыхание.