– Я… я просто хочу просить у вас совета…

– Тогда, нам стоит перейти в гостиную, - предложила бабуля.

А вот это проблема. Старые леди как могли, соблюдали нормы этикета, стараясь не оставлять нас наедине. Только этот разговор не для посторонних ушей, ведь если я расскажу о причине пожара, придётся признаться о и соли, и месте, где её добывают.

– Бабуля, это на счёт ремонта крыши. Я хочу показать Николасу нашу усадьбу с вершины башни, там крутые ступени, вам с тётушкой Нинель лучше остаться в гостиной. С нами пойдёт Ульяна!

Горничная вовремя подвернулась под руку. Конечно, я не собиралась брать её с собой на самый верх, достаточно того, что она подождёт нас на площадке второго этажа.*

– Нам сюда, - указала я на старую, оббитую толстыми железными полосами дверь.

В башне было намного прохладнее, чем в доме. Не так давно я обнаружила в библиотеке старинные чертежи, так вот, у башни имелся ещё один этаж – подземный. Если бы не эти бумаги, я бы никогда не догадалась, что одна из каменных плиток пола скрывает под собой лаз в подвал. Пыльный и давно заброшенный, но сухой.

Помимо всего из этого подвала брал начало подземный ход. Его исследовать я не успела – не хватало времени, да и опасное это дела, лазить по старым подземным ходам. А этот к тому же вёл куда-то в сторону озера и, судя по тому, что в подвале было сухо, он давно уже обвалился.

– Ульяна, жди нас тут, - велела я горничной, когда мы поднялись на уровень второго этажа.

Девушка послушно присела в поклоне, а мы с Николасом направились выше. Ещё одна дверь и вот мы уже на самом верху, там, где зубцы башни короной опоясывают верхнюю площадку. В лицо сразу пахнуло дневным теплом, солнышко припекало вовсю, обещая ещё один летний жаркий денёк.

Я любила бывать тут, особенно по вечерам, когда на небе зажигаются первые звёзды. Поэтому давно уже установила на площадке столик и старое скрипучее кресло.

Николас подошёл к выемке между зубцами и выглянул наружу.

– Красиво, правда? – я подошла к нему, подставляя лицо лёгкому тёплому ветерку. – Этот край суров и полон опасностей и всё же он по-своему прекрасен!

– Поэтому вы остались?

Я пожала плечами.

– Всё слишком сложно…

Некоторое время мы молча любовались раскинувшейся без конца и края равниной. Где-то у самого горизонта клубилось зыбкое марево, соединяя небо и землю в единое целое.

– Так о чём вы хотели со мной посоветоваться? – Николас первым нарушил затянувшееся молчание.

– Это на счёт пожара… я не говорила бабушке, не хочу её пугать, но мы думаем, что это поджог.

Я монотонно, без всякого выражения, пересказала ему всё, что недавно случилось.

– Питер представился торговцем, скупщиком хлопка, но Джон узнал его. Он видел Питера в очень сомнительной компании. И этот пожар… всё указывает на него.

– В доме что-нибудь пропало?

– Вроде, нет… - я даже немного растерялась, - у нас вроде и брать-то особо нечего…

– Тогда, зачем это всё?

– Джон думает, что Питер хотел избавиться от бабушки, чтобы… чтобы повлиять на меня! – выпалила я.

– Вы делали ему авансы?

– Нет! Возможно, он так подумал… Он такой навязчивый, постоянно говорил комплименты.

– Возможно, Джон прав. Вам не стоит пускать этого проходимца в дом!

– Боюсь, он может настаивать. Дело в том, что я поручила ему сбыть наш товар. Под реализацию.

– Товар? У вас ещё остался хлопок?

– Нет, это не хлопок, - покачала я головой, - я отдала ему на продажу соль. Около десяти килограммов.

Николас присвистнул.

– Откуда у вас столько соли?

– Оттуда, - я неопределённо мотнула головой в сторону гиблых топей, - я нашла способ добывать соли намного больше, чем прежде. И мне хотелось бы сохранить это в секрете.

Но теперь всё оказалось под угрозой. Если мошенники узнают, что соль добывается именно тут - в покое нас не оставят!

Это я виновата! Думала, что он спас бабушку, поверила ему! А он сам подстроил этот пожар!

Я в отчаянии сжала перед собой руки, понимая, какой глупой была, повелась на льстивые речи. Кажется, у меня теперь аллергия на комплименты! Не привыкла я к ним, нечего было и начинать!

– Что вы хотите от меня?

Николас смотрел прямо в упор. Я немного замешкалась, собираясь с силами.

– Вы намного опытнее меня в делах торговли, что бы вы предприняли в такой ситуации?

– Я бы посоветовал вам найти покровителя! Мужа, жениха, любовника! Вам нужен мужчина! Вас всё равно не оставят в покое. Как только узнают, что в вашем роду не осталось никого по мужской линии, охотники за наследством тут же примутся осаждать ваш дом. Удивительно, как долго вы ещё продержались!