Сегодняшней жертвой стала девчонка лет восьми. Тощая, глазастая, с растрёпанными косичками. Шла с таким важным видом, словно не карточку несла, а княжескую грамоту. Бестолочь. И родители бестолочи, раз такую малявку послали.

— Эй, малая, — окликнул он её около колодца. — Дай-ка глянуть на твою карточку. Хочу проверить, правильную ли мне выдали.

Девчонка посмотрела недоверчиво, но карточку протянула. Наивные дети — лёгкая добыча. Взял в руки, поймал её взгляд своими «хрустальными» глазами, как их называл Митька, и прошептал: «Забудь».

Морок окутал детское сознание. Девчонка моргнула, растерянно посмотрела на пустые ладошки. Он уже растворился в утренней толпе, сжимая в кармане синюю карточку и три зелёные. На усиленный паёк и три базовых. Повезло.

Митька ждал его у барака, потирая руки:

— Ну что, добыл?

— А то, у пигалицы одной увёл. Синяя попалась, будем есть как бойцы.

— Во дают! — заржал подельник. — Представляю, как эта мелкая сейчас ревёт. Мамка, небось, выпорет за потерю.

— Плевать, — пожал Иуда плечами. — Нечего карточки детям доверять. Сами виноваты.

Вечером они направились к раздаче, сжимая несколько новых зелёных карточек. Очередь была относительно небольшая — основной поток прошёл на рассвете. У котлов стояла знакомая повариха Глафира — дородная тётка с красным лицом. Но рядом с ней маячила незнакомая девушка лет восемнадцати. Худенькая, бледная, с огромными серыми глазами. Смотрела на людей в очереди с какой-то странной сосредоточенностью.

Очередь двигалась медленно. Слишком медленно. Впереди оставалось человек семь. Шесть. Пять. Девушка продолжала вглядываться в лица. Наклонившись к Глафире, она что-то тихо сказала. Повариха кивнула, не отрываясь от работы.

Четыре человека впереди. Карточка жгла карман. Митька за спиной нервно сопел. Девушка повела глазами, осматривая собравшихся…

Я посмотрел на Анфису, которая всё ещё держала за руку всхлипывающую Машу. В глазах девушки-Эмпата читалось понимание серьёзности ситуации.

— Анфиса, мне нужна твоя помощь, — сказал я, обдумывая план. — Воры наверняка придут на раздачу с краденными карточками. Твой дар позволяет чувствовать эмоции людей, а зачатки ментальных способностей помогут распознать тех, кто пытается скрыть злой умысел.

— Но я… я не могу толком контролировать свои способности, — растерянно произнесла девушка. — В лазарете одно дело — там люди страдают открыто. А тут нужно будет выискивать скрытое.

— Просто попробуй. Встанешь рядом с Глафирой на раздаче. Не нужно никого обвинять — просто наблюдай и запоминай подозрительных. Потом расскажешь мне.

Анфиса кивнула, хотя в её серых глазах всё ещё плескалась неуверенность. Я довёл Машу до Захара, помог ей получить новые карточки, проследил, что она забрала еду и отправил домой. Их семья не останется голодной из-за подлости какого-то вора.

Покинув площадь, я направился в лабораторию, где меня уже ждали Александр Зарецкий, Анна Соболева и Максим Арсеньев. По моей просьбе они уже несколько дней исследовали одну неприятную, но важную тему.

Алхимик выглядел встревоженным — перед ним на столе лежали образцы испорченных продуктов.

— Прохор Игнатьевич, ситуация хуже, чем мы думали, — начал Зарецкий без предисловий. — Тёмная энергия, исходящая от Бездушных, не просто портит продукты. Она ускоряет все процессы разложения в геометрической прогрессии.

Соболева подхватила:

— Мясо, которое должно храниться неделю, протухает за сутки. Хлеб покрывается плесенью через день вместо недели. Овощи вянут буквально на глазах.

— Я проводил измерения, — вступил Арсеньев, поправляя очки. — Концентрация тёмной энергии растёт с каждым днём осады. Если так пойдёт дальше, даже консервы начнут портиться.

Я нахмурился. Эту проблему я предвидел ещё в начале Гона, потому и распорядился построить специальные хранилища. Обычные погреба и амбары не годились — нужна была комплексная магическая защита.

— Удалось разработать возможные мер противодействия для продуктов вне защищённых складов? — спросил я. — Не у всех есть доступ к большим амбарам.

Зарецкий оживился:

— Есть несколько вариантов. Первый — создание малых защитных контейнеров с использованием осколков Морозника. Растение естественным образом замедляет процессы гниения.

— Проблема в количестве, — вздохнула Соболева. — Морозника у нас не так уж много, а людей — пять сотен.

— Второй вариант, — продолжил алхимик, — защитные руны на основе Эссенции. Но это требует постоянной подзарядки.