«Где ж мы вас всех хоронить-то будем», — криво оскалился я.

Я взял в руки исписанные мелким почерком листы, которые Захар положил на стол с видом человека, выполнившего важное поручение. Мой управляющий всегда отличался педантичностью — каждая цифра выведена аккуратно, подсчёты перепроверены дважды, а то и трижды.

— Три Жнеца, — пробормотал я, изучая первую строчку отчёта. — Крестовский с Ярославой всё-таки прирезали одного на восточном бастионе, и двоих мы загнали в ловушку…

Дальше шли подробности. Древние дали богатый урожай — три гигантских кристалла, каждый размером с кулак, пятнадцать крупных и столько же средних.

Подсчёт уничтоженных монстров перед их сожжением выявил следующую картину: около двух с половиной тысяч Низших и примерно четыреста пятьдесят Усиленных тварей.

Потери были бы больше, но Кощей проявил недюжинный тактический ум, уведя свои силы в самый разгар бойни. Сберёг основную массу войска для новых штурмов. Умный ублюдок.

Каждый из Бездушных давал несколько крошечных кристаллов, но в таком количестве урожай увеличивался многократно… Итого мы собрали шесть тысяч триста сорок крошечных и девятьсот два малых кристалла.

Общая картина наших текущих запасов впечатляла. Четырнадцать тысяч шестьсот крошечных кристаллов, три тысячи тридцать восемь малых, сорок три средних, двадцать восемь крупных и шесть гигантских. В пересчёте на золотые рубли — пятьдесят пять тысяч. Целое состояние, которое в мирное время позволило бы купить небольшое поместье со всеми угодьями.

Сегодня утром я спускался в хранилище проверить сохранность нашего богатства. Картина там открывалась поистине сюрреалистическая. Крошечные кристаллы ссыпали в дубовые бочки, словно зерно после жатвы. Малые хранились в плетёных корзинах, переложенные соломой, чтобы не бились друг о друга. Для средних пришлось выделить отдельные сундуки с бархатной обивкой изнутри — каждый такой кристалл стоил как хороший конь, а теперь их набралось на целый табун.

Крупные кристаллы покоились в индивидуальных ларцах, а гигантские… Для них Фрол по моему заказу выковал специальные железные подставки с углублениями, чтобы лиловые глыбы не катались по полу. В полумраке подвала они излучали слабое свечение, отбрасывая на стены причудливые тени.

— Как в сказочной сокровищнице дракона, — пробормотал тогда Борис, сопровождавший меня. — Только вместо золота — магические камни.

Охрану пришлось усилить втрое. У входа в хранилище теперь постоянно дежурили четверо дружинников, сменяясь каждые шесть часов. Я лично наложил несколько охранных заклинаний, которые были призваны поднять тревогу в случае проникновения внутрь какого-нибудь чужака.

Даже ключи разделили — один хранился у меня, второй у Захара, третий у Бориса. Только все трое вместе могли открыть хранилище без активации защиты.

Просто хранить подобные сокровища в погребе было бы преступно, поэтому после изучения отчёта Захара я собрал в моём кабинете троих магов, которых я считал наиболее подходящими для обсуждения предстоящего проекта.

Максим Арсеньев сидел у окна, его худощавое лицо с острыми скулами казалось ещё более измождённым в утреннем свете. Анна Соболева устроилась за столом, тонкие пальцы алхимика нервно теребили край записной книжки. Леонид Карпов расположился в кресле у камина, поглаживая седую бороду с видом человека, готового к долгой дискуссии.

— Итак, друзья, — начал я, раскладывая на столе листы с расчётами, — у нас есть шесть гигантских кристаллов Эссенции. Такого богатства хватило бы на создание десятка мощных артефактов. Вопрос — как использовать их максимально эффективно для защиты острога.

Арсеньев первым подался вперёд, в его запавших глазах зажёгся профессиональный интерес.

— Можно создать усиленные защитные амулеты для всех магов. С таким количеством энергии получится нейтрализовать ментальное давление.

— Или партию атакующих жезлов, — добавила Соболева. — Я могу стабилизировать кристаллы так, чтобы они выдавали максимальную мощность при минимальных затратах мага.

Карпов покачал головой:

— Думаете слишком узко. С такими ресурсами можно создать стационарную магическую пушку. Её энергии хватит разнести хоть полдюжины Жнецов!..

Я выслушал их предложения, понимая, что все они правы, но лишь частично. Каждая идея решала конкретную проблему — ментальное давление, недостаток огневой мощи, усилие обороноспособности. Но ни одна не меняла расклад кардинально.

«В прошлой жизни Трувор работал над чем-то более амбициозным», — в голове всплыла воспоминание, к которому я неоднократно возвращался за последние часы. Образ старшего брата склонённого над чертежами всплыл в памяти с поразительной чёткостью.

— Есть другой вариант, — медленно произнёс я. — Артефакт, который мой… учитель разрабатывал много лет назад. Он называл его Маяком Жизни.

Все трое синхронно подняли головы. Карпов даже перестал поглаживать бороду.

— Никогда не слышал о таком, — пробормотал профессор.

— И не могли слышать. Работа не была завершена, а все записи… утеряны. Но я помню основные принципы.

Взяв карандаш, я начал набрасывать схему на чистом листе. Круглое основание, шесть опорных точек для кристаллов, центральный резонатор…