— Огневые карманы, приготовиться! — заорал Борис, увидев сигнальный флажок от наблюдателя.

По всей линии обороны вспыхнули факелы. Дружинники швыряли их в подготовленные рвы, наполненные смесью нефти и экстракта Дымянки. Огненная стена взметнулась на три метра в высоту, отрезая первую волну атакующих от основных сил. Вонь горящей плоти ударила в ноздри.

— Пулемётчики, огонь по скоплениям! — скомандовал Панкратов.

Тяжёлые Трещотки застрочили с укреплённых позиций, выкашивая Бездушных десятками. Свинцовый град превращал иссохшие тела в решето, но твари продолжали идти, пока не оставалось совсем уж ничего.

На восточной бастионе ожила оптическая башня. Массивная конструкция из линз и кристаллов, фокусирующая силу Светобоя развернулась в сторону врага. Артиллерист навёл прицел, и синий луч толщиной с бревно ударил в гущу Стриг. Бронированные твари выли и корчились, их панцири трескались и плавились под концентрированным светом.

— Вот это да! — восхищённо выдохнул кто-то из новичков.

— Не зевай, боец! — рявкнул Борис. — Гранатомёты к бою!

Бойцы, вооружённые подарками от князя Оболенского заняли позиции. Люди ждали, когда враг подойдёт ближе — гранаты стоили дорого, тратить их зря никто не собирался.

Внезапно из леса поднялась стая Летунов. Сотни крылатых тварей устремились к оптическим башням, явно целясь в самое опасное для них оружие.

В этот раз появление птицеобразных чудовищ не стало для защитников сюрпризом.

— Прикрыть башни! — заорал Борис, вскидывая штуцер.

Десятки стволов развернулись к небу. Воздух наполнился треском выстрелов, свистом пуль и визгом падающих Бздыхов. Но часть прорвалась. Один из Летунов камнем упал на восточную башню, вцепившись в механизм поворота. Артиллерист выхватил Степной Орёл и разрядил из пистолета в тварь полмагазина, но та успела повредить шестерни. Башня заклинила.

Однако Грановский с парой ремонтников уже находился неподалёку, готовый прямо в условиях боя отремонтировать конструкцию. Прошлый штурм показал, насколько важно, чтобы «артиллерия» Угрюма всегда находилась в боеспособном состоянии.

— Сукины дети! — выругался Панкратов.

Стриги тем временем достигли рогаток — заострённых брёвен, вкопанных под углом. Первые ряды напоролись на них, но следующие просто перелезали через корчащиеся тела собратьев. Система Грановского сработала идеально — перекрещивающиеся на разной высоте брёвна создавали настоящий лабиринт, где крупные твари застревали и становились лёгкой мишенью.

— Спринклеры! — скомандовал Борис.

Из труб, проложенных вдоль стены, вырвались струи взвеси на основе Дымянки. Едкий туман окутал подступы к стене, заставляя Бездушных замедлиться. Их движения стали вязкими, им хотелось убраться как можно дальше, и лишь чужая неумолимая воля заставляла их двигаться вперёд.

— Вот теперь жарьте! — заорал Кузьмич.

Гранатомёты заговорили в полный голос. Шесть гранат без перезарядки — чудо инженерной мысли. Взрывы вспарывали ряды врагов, разбрасывая куски мёртвой плоти во все стороны.

И всё же Бздыхов было слишком много. На каждого убитого приходило трое новых. И что хуже — из леса показались массивные фигуры Жнецов. Древние твари двигались размеренно, словно знали, что время на их стороне.

— Мать честная… — пробормотал кто-то из ветеранов.

Борис почувствовал, как по рядам защитников прокатилась волна страха. Без магов против Жнецов им не устоять — это знал каждый.

— Держать строй! — рявкнул он, вкладывая в голос всю силу убеждения. — Воевода нас не бросит! Стойте, как стояли при капище!

Панкратов подхватил:

— Кто со мной двадцать лет назад под Рязанью был? А, Зиновий? Помнишь, как мы тогда без единого мага отбились? А тут у нас и стены повыше, и стволов побольше!

Старый солдат усмехнулся в седые усы и продолжил, перекрывая грохот боя:

— Да и потом, ребятки, неужто думаете, наш воевода без козыря в рукаве остался? Он же хитрее лисы!..

Договорить сержант не успел. Со стороны центральной площади послышался топот десятков ног. А потом они появились — маги Угрюма во главе с Игнатием Платоновым стремительно взбежали на стены, занимая боевые позиции между дружинниками. От них исходила такая концентрированная магическая энергия, что даже у простых людей зубы засвербели.

— Ну вот, — расплылся в улыбке Панкратов. — А вы боялись!

— ЗАПУСКАЙТЕ МАЯК! — прогремел едва ли не на весь острог крик Бориса.

Я стоял в узком туннеле далеко за пределами Угрюма, чувствуя, как холодная земля давит со всех сторон. Позади шумно дышали Ярослава и Матвей — мы только что покинули острог по тайному ходу. План, который я вынашивал последние дни, наконец-то вступил в решающую фазу.

Всё началось, когда я понял истинную природу новой тактики Кощея. Лорд не просто атаковал наши умы — он использовал захваченных людей как живые подслушивающие устройства. Едва заметные в магическом зрении чёрные нити в аурах жертв были признаком контроля. Охранник у моего кабинета, случайные прохожие на улицах — любой мог стать невольным шпионом.