«Так вот оно что, — понял я. — Он не просто болванка. Он прочнее».

Я отскочил назад. Мы кружили по арене, обмениваясь быстрыми, как вспышки, выпадами. Это была борьба на равных, и это выводило из себя. Я не мог его достать. Каждое мое движение, каждый финт он читал, будто смотрел в зеркало. С трибун снова начал доноситься смех. Я выглядел как идиот, дерущийся с собственной тенью. Я чувствовал, как начинают гореть мышцы, как сбивается дыхание. Мое детское тело было на пределе. Копия же была неумолима. Она не знала усталости.

В ложе преподавателей Мариус нахмурился. «Что за цирк? Он просто машет мечом. Никакой магии. Он выставляет себя на посмешище и позорит факультет».

Ворн же, наоборот, подался вперед. «Он не просто машет тестирует изучает пределы копии, собирает данные , ищет слабость в идеальной защите. Он не паникует».

Я сделал ложный выпад вправо, резко меняя направление и нанося укол в корпус. Копия, предвидя это, ушла в сторону, но я был готов. Я не стал завершать удар, а развернул клинок, нанося удар плашмя по ее ногам. Она потеряла равновесие на долю секунды. Этого было достаточно. Я рванулся вперед, чтобы закончить бой.

Но копия, даже падая, среагировала. Она выставила руку и прошептала: — Ignis…С ее пальцев сорвался мой же «Рой Углей». Я отшатнулся, едва успев отбить несколько тлеющих снарядов клинком. Они оставили на стали шипящие, раскаленные точки.

Я понял. Это был тупик. Физически мы были равны, но она могла использовать мою магию, а я — нет, если хотел сохранить ману. Я проигрывал.

И я решился. Пора было заканчивать эту игру.

Я отскочил назад, создавая дистанцию. Глубоко вздохнул, потянувшись к своему внутреннему «духу». И активировал его.

Призрачное, едва заметное марево окутало мое тело. Мышцы налились чужой, заемной силой. Воздух вокруг меня словно стал плотнее. Я чувствовал, как по венам побежал не огонь, а чистая, концентрированная воля.

Хохот в зале оборвался так резко, будто его отрезали гильотиной. Наступила абсолютная, звенящая тишина. Все взгляды были прикованы ко мне.

Я поднял глаза на ложу. Лицо инструктора Мариуса исказила гримаса шока и отвращения.«Не просто усиление... он вливает свой дух в сталь так же легко, как и в заклинание. Это... извращение! Гибрид! Монстр, не принадлежащий ни к одному из Путей! Он оскверняет саму суть магии!»

Архимагистр Ворн же подался вперед. Его глаза горели яростным, почти безумным огнем исследователя.«Так вот оно что. Я искал аномалию в его магии, а она была в его душе! Способность одинаково эффективно питать и заклинание, и клинок... Это не два Пути. Это один, совершенно новый путь, о котором в книгах лишь гипотезы. Он не нарушает правила. Он — новое правило. Какая эффективность. Какая скрытность. Этот мальчик — не просто ресурс. Он — революция».

Я не дал им времени на дальнейшие размышления. Я снова бросился в атаку. И танец изменился.

Теперь это было не сражение равных. Это было избиение. Моя скорость выросла вдвое. Мои удары обрели вес, которого не было раньше. Моя копия все еще двигалась с моей базовой ловкостью, но этого было уже недостаточно.

Я нанес удар. Копия попыталась уклониться, но лезвие все равно чиркнуло ее по руке, оставляя неглубокий порез. Она не истекала кровью. Ее «рана» засветилась и начала медленно затягиваться, высасывая ману из Лиама.

Лиам, стоявший в стороне, побледнел. Он понял мой план. Я собирался не уничтожить копию одним ударом. Я собирался «запытать» ее до смерти, высушив его резервуар маны.

— Ignis… Arma! (Огонь… Оружие!) — прошептал я, активируя вторую ступень усиления. Мой меч вспыхнул тусклым, багровым светом.

Теперь это была яростная, ожесточенная мелодия стали и огня. Я обрушил на свою копию град атак. Мой пылающий меч оставлял на ее теле все новые и новые раны, которые той приходилось регенерировать, сжигая ману Лиама с катастрофической скоростью. Копия отчаянно отбивалась, пыталась использовать мои же огненные заклинания, но я, двигаясь на усиленной скорости, легко уходил от атак или сбивал их своим пылающим клинком.

— Сдавайся, Лиам! — крикнул я, не прекращая атаки.

Он был упрям. Хорошо.

Я сделал финт, заставив копию открыться для удара. И нанес мощный, горизонтальный рубящий удар по ее руке. Усиленный, пылающий клинок прошел насквозь. Рука двойника отлетела в сторону, растворяясь в воздухе дождем багровых искр. Копия взвыла от беззвучной боли, ее тело замерцало.

И в этот момент я, вложив остатки сил в «Усиление», рванулся вперед, оказавшись прямо перед ней. Я приставил кончик своего светящегося меча к ее горлу.