— Ты первый почти за тысячу лет, кто появился здесь! — заявил голос. — Второй после меня. А значит, мой пример был настолько страшен, что о чудесной возможности поспешили забыть!..

— Второй после тебя? — я мысленно замер. — Погоди. Ты — тот маг, которого уничтожили, когда он стал магическим элементалем… Твоё имя попадалось мне в летописи, всего час назад, но…

— Зартаг, — представился голос. — Но ты ляпнул большую чушь. Уничтожили? Меня? У них была кишка тонка на такое!

— Да, можно было догадаться, — кивнул я. — Люди — и воплощённая магия…

— Люди? — в голосе Зартага появилось ещё больше веселья. — Я говорил не о людях, а о богах.

— Погоди, — я запутывался всё больше и больше. — Боги хотели уничтожить тебя, но не смогли?

— Поэтому, как я понимаю, на моей родине ходит легенда о моей бесславной кончине, — усмехнулся Зартаг, возникая передо мной во плоти. Или это была иллюзия? Так или иначе, в белой пустоте с вкраплениями цветных звёзд повис высокий и сухой старик. Его лицо, морщинистое и очень проницательное, было безбородым, зато седые волосы струились по плечам, спадая на дутый пурпурный халат.

— Воплотись и ты, собеседник, — предложил он мне.

— Эээ… А как? — уточнил я.

— А, ну да, — понимающе кивнул Зартаг. — Ты же только после преобразования. Помню, я в своё время много дней потратил, вися в пустоте, пока разобрался, что к чему!

Бррр… а ведь у него не было собеседника, который мог бы подсказать!

— Это первое, чему ты должен научиться, — сообщил он мне. — Сейчас у тебя нет физического тела. Лишь мысль, висящая здесь.

— Давай… те с начала, — уточнил я. — Здесь — это где?

— В измерении магии, — кивнул Зартаг. — Видишь ли, то, что ты назвал «магическим элементалем» — видимо, очередной обманный трюк богов. Элементаль — низшее существо по сравнению со мной или тобой, он черпает силы из источника, но проживает в смертном мире. Мы же — Воплощения Магии. Мы не элементы — мы есть целое.

Если честно, я только больше запутался.

— И как вернуться отсюда обратно в смертное измерение?

— Очень просто… если, конечно, ты уже знаешь хотя бы толику секретов этого места, — усмехнулся Зартаг.

Он скрестил руки на груди.

— Я делал это много раз. Богам не понравилось, что в их мире обитает кто-то, равный им по могуществу. Они попытались меня убить, посылали героев, наделяли их своими силами… но мне наскучила мышиная возня. И я заключил с ними договор.

Понятного было всё меньше, но история оказалась неожиданно интересной.

— И в чём же он заключался?

— Я ухожу из мира, — сообщил старик. — Не как сущность — а как весомая фигура на доске. Если мне вздумается, я могу пойти туда и прогуляться, пожить год-другой смертной жизнью, но не могу влиять на события в нём.

— И вы сидите тут? — может быть, я чего-то не понимал, но висеть вечность в пустоте просто так…

— Измерение магии бесконечно и многообразно! — воскликнул Зартаг. — Вот уже почти тысячу лет я тут, и даже не успел заскучать! И это только измерение магии нашего мира! Иногда я прихожу в соседние и беседую с их обитателями, тоже достигшими Возвышения! А какие эксперименты я тут ставлю…

Кажется, Зартаг был типичным учёным. Он добился того, чего хотел — знания ради знаний, и был этим доволен.

Но в то же время, нельзя было не заметить очевидного. Он получил бессмертие и практически всемогущество. Даже боги признали его равным себе. Получится ли у меня достичь того же?

— Я так рад, что теперь нас будет двое! — ликовал чересчур увлёкшийся старик. — Теперь, с учеником, я смогу…

— Минуту, — встревожился я. — Я вовсе не ученик. Мне нужно вернуться обратно, и желательно — поскорее, пока не стало очень поздно!

Взгляд Зартага чуть поугас.

— Ну, ладно, — кивнул он. — Ты всё равно придёшь сюда, рано или поздно. Любой маг пресытится земной властью и вернётся сюда, где есть истинная ценность — знания.

— Но я не маг, — уточнил я. — Я Геневис Первый, король Гротлинга. Мне нужна эта сила, чтобы защитить свой народ и весь прочий мир от вторжения демонов.

Зартаг нахмурился.

— Демоны. Неприятные твари. Совался пару раз к ним в измерение — жуткое место… Король, значит. Ну, да, не давать же всю эту мощь в руки вассала.

Он щёлкнул пальцами.

— Ладно. Я помогу тебе освоиться в самом начале, помогу воплотиться и вернуться в свой мир.

Он усмехнулся.

— А ко мне ты всё равно вернёшься. Лишних пару сотен лет я вполне в состоянии подождать.