— Думай, — пожал плечами старик. — И помни: каждую цепь можно разорвать.

Я поглядел вдаль, под сень деревьев — туда, где уже, сама собой, начала светиться небольшая арка. Видимо, мой мысленный импульс о желании вернуться в Гротлинг был достаточно силён…

И всё же перед тем, как уйти, я спросил у старика:

— А почему вы учите меня всему этому? Зачем объясняете? Разве вам не лучше без конкурентов?

— Конкурентов? — расхохотался Зартаг. — Магия — единая и безграничная сила, а миров бесконечное множество. Мне скучно без учеников и компаньонов, я не могу навсегда переселиться в другой мир — ведь силу я черпаю из магии этого мира — а здесь уже очень долго не было никого, кроме меня.

— Кто знает, — я пожал плечами. — Если, демоны, боги или их герои не уничтожат и не изгонят меня в первые месяцы — может, стереотип будет сломан, и это изменится?

— Как знать, как знать, — покивал старик.

Больше мне было нечего сказать, и я медленно пошёл к арке, что светилась всё ярче.

Вести «аватарку» было легко — не сложнее, чем управлять собственным телом. И всё же я видел её со стороны, как персонажа на экране компьютера. И лишь когда я шагнул в портал, и мои глаза (и материальные, и трансцедентальные) ослепила короткая вспышка — я снова вернулся в своё (уже новое) тело окончательно и стал опять видеть через два глаза.

Итак, я чувствовал себя прекрасно. Новое, только что созданное тело было полно сил и, на первый взгляд, почти неотличимо от человеческого. Я поднялся на ноги и огляделся.

Ну, да, там же, откуда и пропал — видимо, портал был привязан к этой точке. Я снова находился в комнатке, на полу которой была начерчена печать. Сейчас она не светилась, только догорали свечи по углам.

А вот людей в комнате не было. Хмм… и где же все? Убежали, увидев, что я пропал? Я нервно хмыкнул, представив, как Тилль с громким хихиканьем несётся в мой кабинет и танцует с моим завещанием в руках.

Да ну, бред. Надо для начала понять, сколько прошло времени. Я, бряцая доспехами, шагнул к двери. Хм… Мысленный импульс не заставил дверь открыться. Есть у меня силы — или нет? Что может этот аватар и как сделать его достаточно могущественным?

Так или иначе, пока дверь пришлось открывать по старинке, ручками. Я шагнул в коридор… и столкнулся нос к носу с каким-то зомби-стражником, стоящим напротив. Тот поглядел на меня — и расширил глаза.

— В-в-ваше Величество? — пробормотал он, вытянувшись по струнке. — Но герцог сказал, что…

Чёрт. Сколько времени прошло?! Явно немного — даже свечи не догорели!

— Где герцог? — хмуро уточнил я. — И магистр Колтри.

— В зале советов, Ваше Величество, — отчитался зомби, таращась на меня. Хм… никогда бы раньше не подумал, что мертвецы могут побледнеть. — Герцог Лорби приказал никого сюда не пускать, а если кто спросит — всех посылать туда к нему…

— Разумно, — кивнул я. И быстрым шагом направился в зал советов.

Другие слуги, попадавшиеся по дороге, так на меня не глядели — видимо, весть ещё не успела разнестись по замку. Хотя, конечно, стальной лязг доспехов привлекал всеобщее внимание. Я едва не бегом промчался по коридору, грохоча, точно куча металлолома, и рванул на себя дверь зала советов, даже не обратив внимание на стражников, которые едва успели отскочить в сторону.

— Надеюсь, вы не скучали, — выдохнул я, забегая внутрь. — Потому что я вернулся.

Не знаю, на каком именно полуслове прервался Виштар, снова находящийся в зале советов, но он застыл, когда я вошёл. В глазах мертвеца читалось такое искреннее изумление, на которое я только был способен. Мне хорошо было его видно, поскольку его кресло было как раз лицом к дверям.

— Что, — сердито бросил я, — уже решаете, как похоронить меня?

Впрочем, изумился не один только мёртвый жрец — изумились все присутствующие, повскакивав с кресел.

— Ваше Величество… — пробормотал Колтри. — Но… мы же видели… и я ощутил…

— Ваше Величество, — Талина оказалась подозрительнее. — Если вы и правда — Ваше Величество, то…

— Пусть скажет Тилль, — я прикрыл за собой дверь поплотнее. — Ему будет проще.

— Если ты — настоящий Геневис, докажи это, — благодарно кивнул мой друг.

— Я знаю, что именно мы подписали полчаса назад, перед тем, как я отправился на преобразование.

— Полчаса?! — поразились все. Затем Тилль пояснил:

— Тебя не было два часа с лишним, Геневис! Мы ждали тебя весь первый час, не уходя из комнаты с печатью…

— Поначалу мне казалось, что я чувствовал вашу ауру, Ваше Величество, — кивнул Колтри. — Но вас всё не было и не было, и я решил, что это лишь отголоски того магического взрыва, который пронёсся по лаборатории.

— Итак, — я прямо в доспехах сел за стол, на своё законное место. — Давайте я всё поясню вам по порядку. Хорошие новости: как вы видите, я жив, здоров и в человеческом сознании. Более того — если я верно разобрался, теперь мои силы стали поистине неограниченными, а сам я — чуть ли не бессмертным.