— Чё за нахуй? — пробормотал Арачи. — Нотонир, посвети-ка сюда!

Колдун с недовольством оторвал резец от стрелы и ленивым движением подогнал светящуюся сферу к живогору. В розоватом зареве проступили кости. Много костей: выцветшие, кривые, треснутые — они усеивали пещеру до самого дальнего прохода. Человек двадцать, не меньше, если судить по черепам.

— Трупы! — подметил Лаг Бо насторожено.

— Говорю же, место это очень старое, — Нотонир и оборачиваться не стал. Но голос звучал так ровно, будто он принудил себя не волноваться. — Не отвлекайтесь на то, что уже давно случилось.

Арачи кивнул. Костей он повидал изрядно, но топтаться по ним не любил. Как-то это неправильно: вдруг застрявшие в толще холма духи оскорбятся?

Но Нотонир был прав. Один дух — пепельный, причём — на них уже оскорбился, и сейчас друзья Арачи дали ему бой высоко наверху.

Хозяин Корней кружился в скрежещущем подобии танца. Он неспешно перебирал плоскими ногами, проворачивался на месте, а раскинутые руки посылали всё новые режущие атаки. Целил он при этом не в Висиду, но её под ноги.

Поганец рисовался. Ещё надеялся убедить тех сельчан, кто держался под напором сонного порошка, в своём миролюбии. Он ведь возник, чтобы защитить Долину от зловредного Сюзерена, не более. За такое дело и сжечь десяток своих не жаль.

Толпа роптала где-то вдалеке. Сонливая паника доносилась слабым отзвуком поверх скрежета атак Млерта.

«Надо бить по ногам,» — твердила Висида себе.

В полторы сажени роста, новая форма Млерта казалась неуклюжей. Когда он выкручивал ноги, слои коры цеплялись друг за друга, шли на излом. Потому он и не пускал их с Йору: близь была ему врагом. Не сможет размахнуться сам, не успеет раскрыться острый веер его атак.

Висида воткнула конец посоха в землю и выпустила ударную волну. Отдача подкинула её, три бесплотных серпа просвистели ниже. Колени запрокинула назад, чтобы получился кувырок. Дальше её потащит посох.

Подогнутые колени мягко приняли вес. Не успев даже размахнуться, Висида рубанула от локтя. Руны наткнулись на древесную плоть, обдали её сиянием. Хозяин взревел, опустил руку. Слишком медленно — Висида откатилась правее и согнала пульс рун к концу посоха.

Млерт выставил бугристое запястье. Волна ушла в толщу его коры и ударила изнутри, вышибая фонтан пепла. Из-за спины его выпрыгнул Йору. Клинок рубанул дважды, распалил рык Хозяина.

Он отмахнулся левой: скрежещущая энергия уже собралась на когтях. Вместо трёх изящных дуг получилась одна толстая. Йору принял её плоской стороной меча. Видно было, как дрожь отдачи пронзила его плечи и заставила голову откинуться на шее.

Хозяин Корней попятился от размахов Висиды, но и на Йору поглядывал боком. Бодрость чудовищной горькой смеси из грибов, трав и браги разгоняла кровь коварантки, не давала устать. И с каждым взмахом всё сильнее горели руны.

Висида выпустила их пламя. Как продолжение посоха, они вытянулись в гибкую струю и хлестнули справа. Млерт парировал запястьем, звучно топнул. Земля под ногами задрожала, крупицы праха подвисли на ней, неистово вибрируя.

Магия стянула пепел к Висиде, заставила затвердеть чёрным пнём. Она бросилась в сторону от растущего из-под ног дерева — совсем как те, в иллюзорном лесу, но слепленное лишь до трети роста — но вдруг уткнулась грудью в грязь, когда что-то схватило её за ногу.

Висида двигалась быстро, но пепел твердел ещё быстрее. Кора — тёлпая, подвижная; живая — застыла вокруг левой лодыжки, а стопа осталась внутри. От её касания сводило ногу.

Хозяин Корней бегло осмотрел выросший пень, довольно хмыкнул и занёс когти. Волнение вступило в бой с бодростью зелья, и болезненная судорога пронзила телою

«Синий, — приказала Висида, по подчиняться посох не спешил. — Синий, блядь!»

Посох загудел от расстройства. Руны неохотно погасли, по очереди зашлись голубым свечением. Слишком медленно они разворачивались, слишком неспешно разливался щит.

Млерт выбросил плотную дугу под ноги Йору, взмахнул второй рукой. Разрезы свистнули на долю мгновения и наткнулись на барьер посоха. Отвести их Став Души не смог: плотный удар слился с голубым щитом, прошёл через руки. Висиду вжало с такой силой, что плечи продавили землю на пару пальцев вглубь.

— К-х-х, — сам собой выдавился хрип из груди.

Посох ответил тихим выбросом, похожим на вздох. Руны побледнели, голубой свет рассеялся. Вместе с тем пропал и щит. Висида всё дёргала застрявшей в пеньке ногой, но тот не поддавался. Уйти от следующей атаки она бы не смогла.

«Рыжий! Рыжий!»

Разбить сотканные Хозяином деревья — дело сложное, пусть и сложены они из пепла. Это она проверила ещё в лесу. Но попробовать лучше, чем молить своенравный Став Души разлить щит вновь.