Она устала ждать. Не могла больше сидеть в тесной, пропахшей паршивой выпивкой утробе, пока её брат там — лицом, и прочими частями, к лицу твари, что подмяла всю Долину. Сердце её билось всё громче с каждым отзвуком этого глубокого, ветвистого голоса Хозяина Корней.

И наконец её жар выплеснулся. Ударная волна пылающих — как её нутро от бодрящего зелья — рун сшибла ближайшую пепельную тварину.

Висида видела, как Тална уволокла хромающего Клепа поверх пылающих головешек, что остались от задних костров. Волки рванули были следом, но замерли стоило Хозяину поднять похожую на ветку десницу. Он медлил, хоть пути назад не было.

— Чужачка! — с воплем перед Висидой возникла стена дряблых тел. — Стоять, не двигайся!

Они сомкнули строй полукругом и двинулись на неё. Посох рвался в бой, готовый разнести эту кожистую эгиду одним размахом. Висида уже поддалась было ему, зарядила удар…

— Не убивать! — отдал команду знакомый ледяной голос.

Йору пробирался по левому от неё флангу. Взглядом он вцепился в Хозяина Корней, но искоса всё же послеживал и за Висидой. Невеждам из Долины его клинок показался опаснее её посоха, раз они почтительно пятились с каждым новым шагом сотторийца.

«Ёбаный Нотонир, — ругнулась она про себя. — Уснут, говоришь? Помехой не будут?»

— Что там? — озадачился Лаг Бо, добравшись до устья тесного коридора.

Ещё на подходе к этому месту Нотонир нацепил на голову тугой бронзовый обруч с полоской неразборчивых рун. Такой же он вручил и Йору перед тем, как их пути разошлись в этот день.

— Кажется, началось, — колдун помрачнел. — Хозяин вышел.

Арачи ощутил жжение в груди: там, где этот старикан схватил его в захудалом трактире у моста. Тогда — усталого с дороги, пустобрюхого. Сейчас — полного свежей крови посланных за его башкой охотников. Он должен быть там, наверху.

Либо же Хозяин Корней должен оказаться тут, внизу. Как Нотонир с Йору и задумали.

— Руки в ноги — и идём побыстрее, — сказал он, закинув молот на плечо. — Или как там правильно?

— Всё так, Арачи, — подтвердил Нотонир, шагая из коридора в просторную пещеру. — Именно так.

— Разошлись! — крикнула Висида, заодно и выплюнув поток горячей слюны в полные смятения лица. — С дороги!

Сельчане пучили глаза, переглядывались. Приблизиться к коварантке они не решались, явно ощущая жар её посоха, но и расходиться не желали.

А Хозяин глумился, глядя поверх голов. Неспешно водил когистыми лапами, кренил раскидистые рога и посмеивался сонмом голосов:

— Чего вы медлите? Докажите свою верность Вечному Древу! Если ещё любите тех, кто томится на жертвенном столбе — так замените их чужаками, и оно примет такую жертву!

«Трус ебучий.»

Страх питал голозадых сельчан, не давал им уснуть, как того требовали травы Талны, которыми они надышались уже вдоволь. А Йору не давал Висиде как следует размахнуться. Невовремя в нём проснулась любовь к простакам.

— Назад!

Висида воткнула посох концом в землю и освободила ударную волну под себя. Подпрыгнула вовремя, ощутив вибрацию пятками. Лишь отголоски дошли до сельчан, но их хватило, чтобы сонное снадобье взяло верх хотя бы над частью.

Несколько тел завалилось в ноги других, прочие — отшатнулись, держась за потяжелевшие головы. Висида выставила посох, бросилась в брешь. Вокруг неё волновалось смугло-бежевое море недоумевающих людей. Ещё слышались вялые споры.

— Вы что, хотите крови у священных корней? — взревел Хозяин, вознеся лапищи к небу. — Да будет так!

Три острых росчерка сорвалось с когтей. Они выбили фонтан перед Висидой, вынудили её остановиться, упираясь посохом в землю. Девушка зашла справа. Кольцо энергии рун выпустила издалека. Слишком — сила разошлась дряблой дымкой, и Хозяин отвёл её сучковатым предплечьем.

— Г-р-р, — рык донёсся не от черепа, но из груди пепельного духа.

Пепел вокруг занялся вихрем, взмыл перед Хозяином заботливой пеленой. Висида прокрутилась на носке, чтобы разогнать удушающую стену энергией рун. Раздался хруст: волна натолкнулась на затаившегося в завесе волка.

— Йору! — позвала коварантка.

— Тут! — выкрикнул вожак под свист клинка.

Йору потерял Млерта из виду, как тварь и задумала. Пробираясь через полчища заторможенных сонным порошком сельчан, он ощущал трескучий призыв Хлада. То, что жило в его груди, хотело покончить со всем быстро, в несколько движений отвердевшей руки. Так, как когда-то сделал Марадо.

«Мне нужен только Млерт,» — напоминал себе Йору, протискиваясь через застрявших в смятении каззитов.

Стоило ему выбраться, взвился колкий вихрь. Крупицы старого праха поднимали острые камни, пытались разрезать лицо. Полыхнула левая щека, залив глаз розовым светом — это разорвалось на ней Укрепление Нотонира.