Йору соскочить не успел. Удар зажал его меж спиной Хозяина и преградой. Меч с хрустом вывернулся из древоподобной плоти, широкой стороной ударил сотторийца по лицу. Разрыв Укрепление пробил куртку на груди и лопатках разом выбросом розоватой энергии и мир на мгновение потух.

«Питай,» — приказал Йору Хладу.

«Открой меня,» — возразил тот, вдруг обретя голос.

«Потом…» — пообещал Йору.

«Не вздумай! — встрял Нотонир. — Вы ровно там, где должны быть.»

Зрение вернулось. Первой он заметил Висиду: девушка высвободилась из плена и теперь подкрадывалась к Хозяину. Тот стоял в паре шагов, раскинув руки. Взор он обратил к тем, кто ещё грудился у основания старого древа, будто готовый обратиться с речью. Полной мнимого милосердия, без сомнений.

Но что-то пошло не так, и Млерт опал в разочаровании.

– – Нет! Что вы наделали? — закричал он, заряжая острые дуги Иссечения между пальцами. — Они должны гореть!

Над Рощей стояла густая пелена дыма, повалились разбитые шатры. Пойло тоскливым ручьём стекало из пробитых бочек.

Окольными тропами Клеп вернулся к главной площадке Равноденствия. Тална ругалась при каждом шаге, но всё же брела следом. Они едва не застревали в потоке людей, одурманенных сонной смесью. Сельчане вяло перебирали ногами в сторону выхода, кто-то даже полз на четвереньках. Но многие уже поддались дурману и теперь похрапывали в кустах.

Пусть так, проснутся ведь. Главное — подальше от рокочущей чуть поодаль битвы.

— Сюда, сюда, — торопил Клеп.

Талну обступили два осунувшихся мужчины. Они тянули к ней руки, которые едва могли поднять до плеч, о чём-то тихо просили. Левентийка качнула головой, растолкала их и бросилась за Клепом.

Хозяин всё продвигался к священному древу. Пыль вокруг него собиралась в чёрные столбы, а над рогами его свистели прыткие щупальца из пепла. В этом чёрно-сером смешении вытанцовывал Йору. Чуть дальше Клеп увидел, как сестра остервенело молотит по неровному пню потухшим посохом.

— Быстрее!

Он надеялся, что от корней священного древа разбегутся все, кого сонный порошок не взял. Обычно ими оказывались крепкие ребята помоложе: пока старики, девушки и дети поддавались снадобью, те бродили по округе, пучили затуманенные глаза.

Но ещё с дюжину сельчан вело спор среди жертвенных столбов: куда более жаркий, чем Клеп рассчитывал. Только завидев его, выдвинулся вперёд Сиар. Взгляд старостинского сына то и дело возвращался назад, где его отец дремал на коленях седовласой спутницы.

— Вернулся! — рявкнул Сиар, напрягая выпуклую грудь. — Ты отравил нас! Убил их всех!

Стоило лишь присмотреться к ковру из нагих тел, чтобы заметить, как сельчане мерно вздыхают во сне. Но Сиар предпочёл таращиться покрасневшие глаза на Клепа.

— Они просто спят, — спешно объяснил тот. — Только на время боя…

Тална с шипением отодвинула Клепа и выставила серебристый кинжал:

— Нет у нас времени объяснять: оглянись вокруг! Видишь, что творится?

Грузный усач вытянул шею позади Сиара:

— Творится кара милосердного Хозяина Корней! Вы его расстроили! Вы сорвали праздник!

— Значит, жертвы больше не нужны, — вставил Клеп, едва тот перестал плеваться словами. — Освободим их!

Сиар скользнул взглядом по ножу в руках Талны, и всё же сделал шаг. Он сомкнул пальцы на плечах Клепсндара, подтянул его к себе. Ногти впились в свежие ожоги так, что проступили слёзы.

— Жертве быть, чтоб вас! Это приказ Хозяина!

— Твой ёбаный Хозяин сдохнет раньше, чем сядет солнце! — Тална приставил кинжал к его горлу.

— Не в первый раз, — добавил Клеп. Хватка Сиара ослабла. — Млерт стал пепельным духом, и ему всегда будет нужен свежий пепел. Живой. Только оттуда он берёт силу… На вас ему плевать.

— Делай, пиздюк, как говорят! Посланник-херанник же велел, да?! — заорал со столба Огор. Он стал краснее прежнего, но проваливаться в сон и не думал. — Похуй, что папуля скажет!

Сиар втянул губы в рот и замычал. Клепа он отпустил и тут же звучно хлопнул себя по лбу:

— И что дальше, блядь, пусть Сюзерен вернётся?

— Не похоже, что есть выбор, Сиар, — слабо сказала старушка, что придерживала голову Ронао.

— Ты хоть представляешь, что он сделает с отцом за такое, Санги?

Клеп протянул руку, осторожно коснулся вздутой вены в плече Сиара:

— Мы поговорим с ним. Обещаю.

Хорошо, что Йору не слышал. Единственное обещание, которое тот готов был дать — это что задание будет выполнено, покуда плата соответствует.

Сиар в ответ хмыкнул и обернулся на ещё бодрствующих сельчан. Слова будто пронзили его стальным наконечником: