— Трус поганый! — выкрикнул он изо всех сил, метясь словами в кроны деревьев. — Чего мне твои твари? Выходи сам!

Договаривал он уже на бегу. Ближний волк лениво повёл когтями, вспорол землю там, где только что стоял Клеп. Босые ноги застревали в вязкой земле, пальцы с болью натыкались на скрытые в пепле корни.

Тална ждала в тесном проходе меж двух высоких костров. В руках — невесть где раздобытая дубинка. Уже что-то.

Уже ощущая, как бьёт по лодыжкам сзади земля, выбитая лапами чудища, Клеп оттолкнулся ногой, нырнул вперёд. Уже видел выход: он юркнет меж чадящих груд поленьев, выиграет ещё пару мгновений, если тварь застрянет. Ещё лишь, один только вздох…

Пепел под ним ожил. Времени не хватило, и чтоб моргнуть, но чёрная взвесь собралась в тонкое щупальце и взмыла вверх. Плотная, горячая хватка обвила Клепа за миг до того, как он воткнулся в землю и вздёрнула на сажень. Захрустели рёбра, выжимая остатки воздуха из груди.

— Посланник, говоришь, — потрещал голос, разламываясь на сотню отзвуков от девичьего писка до глубокого старческого рокота. — И чей же?

Хозяин Корней возник из-за пепельной взвеси. Не сухопарый старик в обносках, но рослое существо, будто явившееся с древних полотен Ковари.

Сотканный из ветвей опавшего дерева, выглядел он так, будто должен скрежетать при каждом движении, но скрипела лишь земля под плоскими стопами. Тёмная кора срасталась с обрывками зелёной ткани, покрывала его длинные когтистые руки и подступала к бугристому черепу на месте лица. Два лосиных рогах — по полсажени каждый — венчали его голову.

— Хозяин! — послышались слабые охи из строя сельчан. — Хозяин наших корней!

— Что это за хуйня с рогами? — вторили им глотки посмелее.

— Млерт, — прохрипел Клеп после них.

Даже подвешенный высоко над землёй, он едва доставал взглядом до тлеющих угольков в глубине его чёрных глазниц. Там, где правая рука крепилась к чудовищному телу, Клеп заметил трещину.

— Представься и ты, раз осмелился говорить от моего имени, — потребовали голоса Хозяина.

От каждого его слова ветви Рощи дрожали всё сильнее.

— Клеп! — зов Талны пришёл издалека, полный чего-то, похожего на страх. Страх за него.

Хозяин дёрнулся, что-то звучно перекатилось за сплетением ветвей в его груди. Он… Смеялся?

— Клеп? — переспросил Млерт. — Какой-то Клеп?

— Клепсандар, — поправил он, хватая ртом воздух. — Клепсандар-вер-Таратис-вет-Далла.

Матовый череп, конечно, не дрогнул пред полным именем второго сына церата. Но задвигались в негодовании заросшие корой руки.

— Южанин! — гаркнул Хозяин Корней под возмущённый ропот сельчан. — Южанин, лжец и щенок Сюзерена!

— Так разорвите его, Хозяин! — велел тонкий голосок из толпы.

Млерт резко обернулся на сельчан:

— Кровь? В священной земле? — картинно изумился он.

От толпы, пошатываясь, отделился горбатый мужичок:

— Значит, дочь мою жечь — это правильно, а Сюзеренову шавку порвать не можешь?

— Пепел жертвы горек и священен, — молвил Хозяин Корней. — Кровь убийства… Грязна. Она — яд таких, как Сюзерен…

Не успел он договорить, раздалась череда шлепков. Это первые каззиты поддались тягости сонного порошка и растянулись на земле. За звуком этим почти и не слышно было, как у самого подножья древа раскололась бочка.

— Будь по-твоему, глас мой, — с издёвкой заявил Млерт в лицо Клепу. — Пусть двоим не будет суждено сгореть во славу нашего покоя. Пусть вы займёте их места в священном огне. Ты… И твоя ушлая подружка!

Из земли вырвался второй пепельный хлыст. Он со свистом рассёк воздух и разнёс сразу два костра. Полетели пылающие головёшки, едва не поджигая шатры, задымилась земля.

Но Талны за ними не оказалось.

— Клеп, подогни ноги! — выкрикнула она, вдруг оказавшись у самых ног Хозяина.

В руке мелькнули две серебристые капли — кинжалы Миреты. Со скрежетом они вошли под колено Млерта, вынудили его качнуться. Хозяин рыкнул, попытался снести Талну плоской стопой, но левентийка отпрыгнула. Взмыла дубинка во второй её руке — и рыхлое пепельное щупальце, что держало Клепа развалилось.

— Висида, дав-а-а-й! — кричал он до того мига, когда пятки прострелило болью от приземления.

Сонная толпа колыхнулась. Кто-то поволочился прочь, кто-то — к жертвам. Дружина уже металась в поисках оружия. Вековой ритуал рушился на глазах, и Клеп свою роль отыграл. Теперь дело за Ставом Души и хладным клинком Йору. Ему самому же осталось просто выжить.

«Всего-то.»

«Сука, наконец-то!» — думала Висида, пока обломки бочки, развороченной силой Става Души, сыпались вокруг.