— Так лучше? — спросил колдун.

— Лучше, — сухо ответил Лаг Бо.

С тех пор, как затих бой с шавками Артаиса, ульпиец ещё ни разу не улыбнулся. Арачи за него беспокоился, но Йору велел не отвлекаться, пока Свора не покончит с этим заданием. Тем больше поводов разобраться с Хозяином сегодня.

Арачи вдохнул поглубже, сиганул в пролом. Воздух звучно вырвался из груди, когда пятки воткнулись в каменистый пол.

— Тебя поймать, Нотонир? — крикнул в потолок.

— Обойдусь, — колдун взмахнул рукой.

Поток магии подхватил его шаг и бережно опустил вниз. Лишь затем прытко соскочил Лаг Бо. Эхо прокатилось дальше, чем мог осветить шар колдовского света.

— Веди, Нотонир, — Арачи прижался к шершавой стене, чтобы открыть проход. — Ты ж знаешь, куда идти.

— Прямо, Арачи, — колдун невинно заморгал. — Не волнуйся, я рядом. Прямо за твоей спиной.

***

Странное время — весна. Пока одни части нагого тела Клепсандара припекало солнце, остальные ёжились под напором зябкого ветра. Разгоняло кровь и бодрящее зелье, которое он принял на подходе к Роще.

Босые ноги Клепа почернели за дюжину шагов по верхушке холма. Дыхание сбилось, стало обрывистым. Взгляд рыскал запылённой земле и изгибам деревьев — настоящих, дрожащих на ветру — опускался к рядам обнажённых тел, что склонились у древнего ствола, покрытого полыми наростами. Такого большого, что и втроём не объять.

— Сюда поставим, — ворвался в созерцание один из ладных рабочих.

На пару с товарищем он подтянул телегу хмелеваров к площадке на краю Рощи, где другие бочки дожидались в тени серых шатров. В одной из таких уже ждала подходящего момента Тална.

— Хорошо, — Клеп глубоко кивнул и отвернулся.

Хозяина Корней видно не было: ни старика, что отшвырнул Арачи в деревенском трактире, ни рогатой твари, которую описала сестра. Сначала на Клепа посмотрели десятки голых задниц тех, кто уселся на колени у священного древа. Затем же он заметил и серые фигуры, перебирающие лапами в кустах по краям Рощи. Пепельные волки выжидали в тени, даже если их господин ещё таился.

— Вряд ли он появится до того, как жертвы случатся, — сказал Нотонир накануне. — Ему нужно впечатляющее представление, как любому достойному магу.

— Это уж точно, — в голосе Висиды звучала издёвка. — Мы это каждый день видим.

На родине Клепа и Висиды Весеннее Равноденствие пахло пряным вином. Оно звенело заливистым смехом сотен глоток, пестрело разноцветными лентами вдоль дорожек Даллы. Лишь ненадолго жители острова забегали в округлый храм у стен Даллийской крепости, вотчины церата Таратиса. Слушали короткую гнусавую проповедь — и вновь выныривали на прибрежные улицы, чтобы предаться искушениям даже более многочисленным, чем задумала природа.

Но здесь, на вершине холма меж Олони и Ставкой Сюзерена, торжество обратилось нудным песнопением каззитов. Настанет черёд и для празднования: откупорятся пузатые бочки, зазвучит смех, как было днём ранее. Но пока — надломленные голоса тянули мольбу, изредка прерываясь на тихие всхлипы.

Сначала же — главное. И главными были десять толстых шестов, вкопанных у корней древа.

Их обложили ветошью и всеми ветками, которые только смогли собрать на скудных просторах. Без сомнений, не пожалели и масла: Клеп увидел стопку разномастных горшков с жирными потёками, ощутил запах.

Каждому столбу выделили по привязанному бедолаге: из-за согнутых в поклоне спин на задних рядах Клеп разглядел и пару смиренных женщин, и ворочающихся мужчин и даже совсем юного парня, не старше двенадцати на вид. Был там и Огор: насколько было видно, верёвки ему выделили как на двоих.

«Дрянь,» — подумал Клеп, выискивая глазами бочки с Висидой и Йору.

Рабочие с ними неспешно пробирались по краю праздничной площадки. Видно им было мало чего, так что выверять приходилось каждый шаг.

Как и велел Клеп, донесли до самых первых рядов и с размаха опустили, едва не придавив щуплого старичка, сотканного из одних только морщин. От грохота песня надорвалась, на миг в Роще повисла тишина. Потом поднялись десятки недоумевающих голов.

Одна из них, лысеющая смуглыми островками, принадлежала старосте Ронао:

— Чего вы творите?

— Велено так, — рабочий почесал затылок волосатой лапищей. — Пойла довезли, просили ближе к старейшинам…

— Кто велел? — из толпы взмыл ещё один мужчина, похожий на хищную птицу. — Мереб доехал, наконец?