— Мы всё же попытаемся, — буркнула какая-то дама прямо над ухом.

Мереб понял, что её рука вдавила в его лицо вымокшую насквозь тряпку. Он попытался брыкнуться, но ноги не послушались. Точно мешок с репой, он сполз и разлёгся на козлах. Где-то далеко взвизгнул Мелл, но гудящая пелена уже сходилась на глазах.

Лишь напоследок Мереб увидел отсвет красных волос из-под капюшона девки. Увидел — и вмиг уснул.

***

— Они же проснутся? — проговорил Клеп с волнением.

Плащ, который хранил следы пота со вчерашнего бегства, он уже стянул и теперь разглядывал разлёгшихся на дороге хмелеваров. Сухопарый старик и его рослый помощник будто прикорнули за кромкой обочины.

Тална склонилась над ними, подрагивая от веса бочонков с зельями:

— Проснутся, — сказала она без заметной уверенности. — Если Нотонир не обманул с травами.

— За ним станется, — пробурчал Йору.

Вожак уже спустил две могучие бочки с борта повозки и принялся толкать к краю третью, пока Висида поглаживала ленивую кобылу. «Чтоб не брыкалась», как уточнила сестра.

— Поместимся? — спросила она,

— Если поможешь вылить всю бурду, то да, — Йору сорвал крышку с одной из бочек и накренил её. Взгляд его устремился к посоху Висиды. — Не уверен насчёт твоего оружия.

Тална взобралась на борт повозки и свесила кипричные волосы:

— Прикроем его тряпьём. Главное, быстро подхватить, когда вылезешь.

— С этим уж справлюсь, — сестра косо глянула на левентийку и пошла помогать Йору.

Вожак хмыкнул с удовлетворением и кивнул Клепу:

— Давай, раздевайся дальше. Нужно спешить.

— Нечасто тебе такое говорили, да, Клеп? — съязвила сестра, демонстративно отвернувшись.

Клеп фыркнул и рывком стянул штаны. Говорили такое, может, и нечасто. Не его виной было то, что отец выбрал ему в суженые десятилетнюю дочку церата Кортиды. И уж тем более, что бежать с Кортиды пришлось задолго до того, как помолвка обратится скреплённым браком.

Накануне

— Почему это должен быть он? — негодовала Висида. Волосы её вздымались с такой прытью, что поднимали клубы осевшего наземь пепла.

— Затем, чтобы вас не увидели раньше времени, — уверял Клепсандар. — Я ввезу нас к самому Древу, и вы нанесёте удар. Я справлюсь, даже если придётся кое-чем потрясти перед всем Олони.

Одетым на каззитские служения не пустят никого, даже представься он вновь посланником Хозяина. Стыд для Своры загвоздкой бы не стал, но Висиде и Йору предстоял бой с Хозяином. То есть, каждый защитный слой — будь то дряблая рубаха или клёпаный доспех — был на счету.

— Да ладно, тебе даже понравится, — Арачи хлопнул Клепа по плечу.

— Может, ты и повезёшь нас в Рощу? — с прищуром предложила Висида живогору. — Я не за мудя его переживаю, если что. А за то, что там будет Хозяин, если вы забыли.

Нотонир, занятый разливанием сонного зелья по пузатым бочонкам, оторвался от котелка и посмотрел на Свору сверху:

— Нет. Арачи мне нужен внизу, в тоннелях. Как и Лаг Бо.

Ульпиец покорно кивнул.

— А точно ли тоннели есть? — осторожно спросила Тална, закупорив готовый бочонок.

— В одном мы с тобой были, — напомнил Клеп.

Тот проход соединил деревню у моста со старой хмелеварней на западе. С чего бы не найтись другому?

Наверняка, тем же вопросом задавался Йору, выжидающе рассматривая Нотонира.

— Они есть, — подтвердил колдун с кивком. — И нам очень важно оказаться под Рощей вовремя, а потому отбирать груз бедных хмелеваров Хобира вы будете без меня.

— Даже не заговоришь бочки так, чтобы нас не услышали? — уточнила Висида.

Он вытер руки о плащ, задумчиво покачал головой — и ответил:

— Увы. Придётся какое-то время помолчать. Надеюсь, с этим ты справишься.

***

Лошадь хмелеваров брела неспешно, но этого хватало, чтобы обогнать бредущих по тропе сельчан. Как усталые овцы, они стягивались к узкому горлышку моста, за которым и начинался подъём к священной каззитской Роще. К логову Хозяина Корней.

— Посторонись! — выкрикнул Клеп.

Бедолаги похватались за грудь, ринулись к краям моста. Некоторые чуть не свалились в ручей, журчащий в паре саженей ниже. Телега, гружённая необычным пойлом с лёгким привкусом стали и Става Души, прогрохотала по дощатому настилу.

Одеты все были просто: однообразные мешковатые накидки, коричневые плащи или балахоны на голое тело. В то, что можно будет быстро скинуть на черте, за которой тело должно остаться таким же чистым, как и дух. Да и потерять не так жалко, если кто-то прихватит чужое в пылу празднества.