Он только что закончил их мастерить и в каждую запрятал по Зосиному волоску.

Когда он попросил их у Зоси, девушка сразу насторожилась. Но Андрей объяснил, что куклы заменят её в доме бабки Филониды.

Первую ляльку нужно пустить в дом перед собой, чтобы она заняла всё бабкино внимание. А вторую использовать в конце, перед тем как уходить.

Получив волоски, Андрей завернул каждый в кусочек красного лоскутка, перехватил посередине такого же цвета тесьмой, затянул потуже узелок. Чуть повыше с помощью такой же тесёмки обозначил подобие головы без лица.

Наблюдающая за его действиями Зося удивилась, как легко и быстро у него всё получилось.

Наверное, штампует подобных куколок пачками, — подумалось ей. И успешно сбывает на маркетплейсах.

— Куклы, сбываемые на маркете, обезличены. Они не несут защитных свойств. В отличие от этих. — Андрей усмехнулся, а Зося в который раз поразилась его умению считывать мысли.

— Ну, вроде бы всё. Давай, Зося. Чтобы дорога легла скатертью.

— А от ляка что ж ей свечи не дал? — продребезжала от печки тэрэнька. — В лесу теперь много кого шатается. Она и не заметит, как пужайло прилепится, или зданки по следам поскачут.

— Нечего давать. Свечей почти не осталось.

— Дай хоть одну! Не жлобься! Чтобы не причепился никто по дорожке. Девке такое дело предстоит, а ты сопроводить не хочешь. И свечу зажилил!

— Я ей что — нянька? — огрызнулся Андрей, а потом махнул рукой. — Ладно, уговорила. Дам ей свечу. Но только одну. Сейчас, погоди.

Когда он скрылся в глубине дома, Зося поблагодарила невидимую Валюху за заботу, но в ответ услышала неразборчивую воркотню.

Свеча на вид оказалась самой обычной, в сероватом воске темнели какие-то точечки и кусочки.

— У неё фитиль из льняной нити. И семена льна добавлены. — пояснил Андрей. — Держи её при себе, а если покажется, что что-то не так — подожги и проведи вокруг себя три раза, поняла?

— Поняла. А спички дашь?

— Зажигалку. С ней проще.

Упрятав свечи и зажигалку в корзинку вслед за ляльками, Андрей накрыл их сложенной шалью-паутинкой и рядом пристроил спрятанную в пакет требу для домовика — мягкую масляную лепёшку и красную бусину из пластика.

Вручив корзинку Зосе, проводил её до скверика и пожелал доброй дороги.

— Когда обратно пойдёшь — на имя не отзывайся и никому не отвечай. — прилетело ей уже в спину.

— Хорошо. Спасибо тебе. — не оборачиваясь, поблагодарила Зося и нырнула в заросли сирени.

Лес встретил её приветливо — в кронах щебетали птицы, нежная зелень листвы золотилась под солнечными лучами, среди мха попадались цветы и первые редкие еще грибы, кружевными стрелами поднимался из земли папоротник.

Зося запретила себе отвлекаться на красоту, преисполненная решимости побыстрее покончить с опасной миссией, она торопилась в Патрикевичи. Время давно перевалило за полдень, и еще неизвестно сколько ей придётся торчать в бабкином доме.

Она шла, сосредоточенно глядя под ноги, как вдруг краем глаза заметила сбоку движение. Неясная фигура, будто сотканная из дыма, медленно плыла рядом с ней вдоль тропинки. Зосе тут же сделалось зябко и неуютно, в голову полезли мысли о собственном одиночестве и уязвимости.

Девушка ускорила шаг, но фигура не отставала, продолжая своё молчаливое преследование.

На полевой практике местные рассказывали им с ребятами байки про ляка и лякачку — сущностях, которые, как и леший, любят путать людям дорогу, пугая и затуманивая рассудок. Да и тэрэнька наплела про какого-то пужайлу и зданок.

Но Зося отчего-то была уверена, что рядом с ней топчется именно ляк.

Стараясь не поворачиваться в его сторону, принялась рыться в корзинке в поисках защитных средств.

Вытащив свечу, щёлкнула зажигалкой, но промахнулась мимо фитилька.

Тёмная тень надвинулась ближе, и у Зоси затряслись руки, а зажигалка предательски скользнула в мягкий мох.

Закусив губу, чтобы не закричать, девушка поползла по земле, торопясь её отыскать. Пот заливал глаза, мешая смотреть, черные мошки вились у лица, норовили прилипнуть к коже, забраться под волосы…

Лес, еще совсем недавно такой уютный и безопасный, равнодушно наблюдал за её вознёй. Притихли птицы, потускнел солнечный свет, погружая всё вокруг в полумглу.

Тихонечко всхлипывая, Зося продолжала шарить среди мха и, наконец, нащупала пальцами твердый кусочек пластика.

Боясь снова промазать, она заставила себя не спешить и на этот раз сумела поджечь фитиль.

Пламя вспыхнуло и зачадило, неприятно запахло жжёными перьями, а потом Зося поняла, что осталась одна. Руки всё еще тряслись, но чувство тревоги пропало вместе с ляком. Если бы тэрэнька не напомнила Андрею про свечу, если бы она не нашла зажигалку… неизвестно, куда бы завела её эта вредоносная сущность!