В целом, было тихо.

Единственным звуком, кроме дыхания и храпа, был ветер снаружи, вечно стонущий над полярным плато, сотрясающий жилище и швыряющий на стены комья льда и снега.

Андреа слышала все это.

Но она слушала другое.

Что-то похороненное в ветре. Одинокий меланхоличный голос, который звал ее и звал уже несколько дней.

Она тихо выскользнула из своей койки в кают-компанию. Поспешно надела термобелье и ECW, затем выглянула в окно, в движущуюся черноту полярной ночи.

Она увидела фигуру, подзывающую ее, уходя в тени.

"Я иду", - сказала она. "Я иду."

Прислушиваясь к ветру и зная, что теперь он владеет ею, она открыла шлюзовую камеру и вышла наружу, к тому, что ее ждало.

17

СТАНЦИЯ ПОЛАР КЛАЙМ

ТИШИНА ВОЦАРИВШАЯСЯ в кают-компании была огромной.

Она была густой и почти удушающей в своей ужасающей чудовищности. Никто не двигался. Никто не прикасался к напиткам и еде и даже не дышал. Вы могли слышать, как растут ногти и делятся клетки.

Потом кто-то ахнул.

Статические помехи на экране стали синими из-за различных картинок идущих чисел, поступающих из НАСА. Затем оно мигнуло, и появилась картинка. Коричнево-оранжевая сфера, испещрённая более темными красноватыми областями и белыми и желтыми большими неровными пятнами, которые были шрамами древних кратеров, образовавшихся от столкновений. Голос за кадром сообщил, что это Каллисто, как ее увидел "Кассини-3" с расстояния в пять миллионов миль. Изображение было улучшено, но никоим образом не подделано.

Каллисто.

Второй по величине спутник Юпитера, сфотографированный аппаратом "Кассини-3", находящийся почти в четырехстах миллионах миль от Земли. Голос за кадром пояснил, что фотография была сделана несколько дней назад. Что с тех пор, как он была сделана, "Кассини-3" вышел на параболическую орбиту вокруг луны и спустился, чтобы запустить зонд. И что в любой момент начнется прямая трансляция, распространяющаяся по просторам космоса со скоростью света.

Изображение мигнуло.

Затем мигнуло снова.

Раздалась серия звенящих звуков и сигналов, царапающие звуки телеметрии. Много фонового шума, такого как статические помехи, дующий ветер и текущая вода. Низкий, нервирующий гул, который нарастал и падал, но никогда не исчезал полностью.

Голос за кадром сообщил, что трансляция сейчас начнется.

Картинка поплыла, стала размытой, резкой... затем они увидели то же, что видел зонд, спускавшийся к древней луне. Сначала было не очень понятно. Если бы не окраска, это могла бы быть луна Земли. И все же, глядя на это, вы знали, что это наверняка не так. Потому что каждый, кто видел это изображение, знал, что он смотрит на то, что никогда не видели человеческие глаза, и это было то, к чему ни мужчина, ни женщина не могли относиться легкомысленно.

Изображение вращалось по мере того, как траектория вела зонд все ниже и ниже, и ниже, пока голос за кадром не сообщил, что он теперь находится на высоте двадцати пяти миль над поверхностью, двигаясь с востока на запад. Он продолжал снижаться, и скоро все в комнате смотрели на поверхность Каллисто, которая была до странности безликой - ни гор, ни холмов - просто выветрившаяся и покрытая шрамами кора, изрезанная глубокими трещинами и огромными ударными кратерами с изломанными вокруг них концентрическими кольцами напряжений. И ничего больше.

Было пусто, мертво, бесплодно.

Как глина, ожидающая, чтобы ей придали форму, вылепили что-нибудь... что угодно.

Никто не проронил ни слова.

Все в этой комнате были напряжены, словно ждали чего-то, только не знали, чего именно.

Койл сидел, со странным ощущением мурашек по спине.

Потная, горячая рука Гвен сжала его руку.

Это было нелепо, но ему не понравилось то, что он видел.

Поверхность была слишком старой, слишком уродливой, слишком странной. Он не мог это объяснить. Он знал, что человеческий разум ищет признаки жизни, движения, активности. И даже парочка порхающих зеленых человечков была бы кстати. Потому что Каллисто была пуста, мертва, неподвижна. Как будто что-то зависло и выжидало. Насекомое в янтаре. Она не была просто безжизненной и стерильной, как Луна или какой-нибудь бесплодный астероид. Было ощущение, что там что-то есть. Что-то пряталось в тенях и кратерах.

Зонд спустился на высоту 20 000 футов.

Отстрелил ракеты.

Изображение исчезло.

Потом вернулось.

Зонд приземлился в заданной точке, к югу от бассейна Валгаллы, образованного столкновением, в любопытной впадине шириной в несколько миль, которая, как полагали, шла вниз до ледяной корки, покрывающей океан. Зонд осветил прожекторами круг, и смотреть там было не на что, кроме пустой равнины, состоящей из чего-то вроде пакового льда и черных, изломанных камней. Закадровый голос сообщил, что зонд работает отлично. Телеметрия сообщила им, что он бурил лед в поисках органических молекул и палеоиндикаторов.