Он знал, что должен снова накрыть его брезентом, но не мог пошевелиться. Как будто его парализовало. Поэтому он просто смотрел и чувствовал, как кровь застыла в его жилах. Он не был биологом; он не мог классифицировать это существо. Стоун был биологом, но его специальностью были микробы, поэтому он даже не пытался это сделать. Но кто на самом деле мог? В своей ледяной оболочке существо было ростом около семи футов. Тело было серым и кожистым, округлым, как бочка, и сужающимся к концам. У него были ноги внизу... или что-то вроде ног, придатки для передвижения, во всяком случае... которые больше напоминали извивающихся змей. У него также были крылья, которые были прижаты по обе стороны.

Как бы вы классифицировали что-то подобное?

Оно было чуждо, чудовищно.

Также у него была голова. Наверху, раздутая шишка головы с пятью мясистыми выступами, которые выглядели как извивающиеся черви с глазом на конце каждого, который был кричаще-фиолетово-красным, как сгустки крови, и непристойно прозрачным. Эти глаза были тем, что убивало тебя. Они пронзали насквозь и заставляли что-то внутри течь, как горячий воск. Драйдену они казались очень похожими на луковицы цветов, раскрывающиеся из морщинистых глазниц.

– И ты хочешь его разморозить?
– спросил Биман, указывая на глаза, эти ужасные, полные гнева глаза, Драйдену. Указывая на него своим хромированным ледорубом.
– Ты и эти гребаные яйцеголовые хотите разморозить это... это чертово злодеяние, как стейк на тарелке? О, вот это хорошо. Это все, что мне нужно знать о науке и ученых. Это действительно круто.

– Мы не будем его размораживать, лейтенант-коммандер. Не здесь.

Биман дрожал, ежился, его лицо было напряженным.
– Ну, хорошо, док, это действительно хорошо. Потому что, видите ли, я этого не допущу. Вы разморозите эту штуку, а я оболью ее бензином и сожгу. Клянусь Богом, я это сделаю. Я не позволю этой чертовой штуке бегать здесь и делать бог знает что. Он был иррационален, но никто не осмеливался об этом упомянуть. Его глаза были полны глупой, безумной ненависти, и никто не хотел быть ее объектом.
– Уродливая ебанная херь. Я знаю, что она хочет. Я знаю, чего она хочет, и я не собираюсь ей этого позволить. Понимаете?

Кеннегер ухмыльнулся.
– Но именно поэтому мы здесь, коммандер.

– Вы здесь из-за ледника! Чтобы изучать Императора! Вот что мне сказали!

– Вам солгали, - сказал ему Кеннегер без капли сочувствия в голосе.
– Нам всем лгали с самого начала. Но, видите ли, остальные из нас знали, что это уловка. Мы знали, что им нужна одно из этих существ и они не остановятся ни перед чем, чтобы получить его...

– Кеннегер...
– сказал Драйден.

– Потому что это было целью, коммандер. Заполучить одно из этих существ. Разморозить его. Дать ему снова жить. Выпустить здесь, в этих пещерах, в полной изоляции Бердмора, когда нас всего восемь. Всего восемь жизней. Не такая уж большая цена, чтобы собрать секреты самих звезд, а?

Биман вскипел.

– В науке мы называем это контролируемым экспериментом. Изоляция обеспечивает стерильную среду без риска заражения внешними факторами. Кеннегер рассмеялся.
– Лабораторные крысы. Мы просто лабораторные крысы.

Драйден не пытался спорить с Кеннегером.

Потому что, по сути, он был прав.

Вот в чем было дело.

Вот в чем всегда было дело.

Драйден не был дураком. Бог знает, он слышал про существ по частным каналам. Что все дело на Харькове было не выдумкой, а фактом. Что они нашли несколько из этих существ, и в результате погиб весь экипаж, за исключением двоих. NSF знало, что здесь происходит, так же, как и знало, что за этим стоят эти существа.

Один из коллег Драйдена, который провел два лета в отдаленном полевом лагере у подножия ледника Малок, сказал, что ранние экспедиции в Антарктиду - и в Трансантарктические горы в частности - шептались об этих существах и что во время операции Highjump в 1940-х годах[60] они извлекли несколько замороженных трупов из горных пещер, которые все еще были заперты в надежных холодильных хранилищах.

Зачем увековечивать эту машину дерьма?

Кеннегер говорил правду.

Пакстон и Риз вылезли из одной из расщелин и уставились на Бимена.

– У меня кошмары с тех пор, как я на него посмотрел, - признался Драйден.

– Ты не один такой, - сказал Пакстон.
– Они снятся всем нам.

Драйден сглотнул.
– Давай просто накроем его обратно. Я планирую держать его в замороженном виде. По крайней мере, до весны.

Бимен уставился на него.
– Да, док? Ну, может, у этой штуки другие планы. Вы когда-нибудь рассматривали такой вариант? Вы когда-нибудь задумывались, что оно может быть...

– Живой?
– спросил Кеннегер.
– Да, конечно, коммандер. Потому что он живой. Посмотрите на него. Посмотрите на него и скажите мне, что это не так. Возможно, живой в не таком смысле, как мы понимаем такие вещи, но, безусловно, способный снова жить. И он осознает. Смотрит на нас. Смотрит прямо на нас и думает о нас. Разве вы не чувствуете его...

В этот момент все, что варилось в Бимане с тех пор, как он увидел эту штуку, просто вскипело. Его глаза стали яркими и дикими. Рот скривился, и он издал гортанный, рычащий звук, который даже отдаленно не напоминал человеческий.

Он бросился прямо на Кеннегера, занеся ледоруб для удара.

Кеннегер успел только закрыть лицо.

Но топор так и не опустился.

Биман видел только существо во льду и больше ничего, движимый неумолимой и инстинктивной ненавистью. Он сбил Кеннегера с ног и переступил через него и пошел прямо на замороженное существо. А затем топор поднимался и опускался, вгрызаясь в глыбу льда, щепки и куски разлетались, когда лезвие разрезало глыбу, и он попытался добраться до того, что было внутри.