— Обучение? Они готовят людей? Где?

— Не на постоянной основе. Это единоразовый бонус при вступлении. А где — никто не знает.

— На той стороне?

— Исключено. Человеческая психика долго там не выдерживает. Если оставаться на той стороне слишком долго, сам станешь одной из неприкаянных душ.

— А насчёт обучения — откуда тебе это известно?

— А тебя не удивило то, что та наркоманка, сожравшая гидру, уже через пару кругов вела группу оперативников неспящих?

— Да, ты права…

— Фанатики. Я очень рада, что ты не из их числа.

— Но Мирт и многие другие уходят. Он называл имена. Никитари… И мы вместе видели, как Михаила предал Ральф.

— Большинство узнавших тайну уходят.

— Разве большинство людей не эгоисты?

— Спроси себя, какие критерии выдвинул Город, чтобы существовать, — спросила Марта. — Духовные мастера часто говорят «начни с себя». В Городе это особенно актуально. Спроси себя, Полярис, с каким соседом ты хотел бы жить?

— Точно не с фанатиком.

— Но полагаю, — возразила Марта. — Ты бы хотел видеть своих соседей совестливым и честными. Вот город таких и подбирает.

— Я знал одного мага, который каждый цикл одурманивает девушек из первоуровневых и разыгрывает с ними всевозможные фантазии. Он тоже честный человек? Или те ребята, которые приносят людей в жертву всякой нечисти?

— Изначально — да. Всё прочее — искажения, которые появляются у многих с течением времени. Неспящие думают, что они понимают природу Города, но это не так. Это лишь одна из теорий. Возможно, сейчас твой знакомый бы уже не прошёл в Город, а встречал тебя на кризисе.

— То есть изначально, Город отбирал гуманистов?

— Никто не знает полного списка, Полярис. Кроме того, большинство первых проснувшихся давно сошли с ума и вышли из Города.

— Неспы об этом не говорили.

— Их места заняли другие. Но это не круг лидеров, скорее как процент акций, вес голоса в общем зачёте. Только те, кто уже знают, выпадают из него. Поэтому ни я, ни Михаил не могли тебе этого рассказать прямо.

— А сейчас мне будут открыто говорить всё, что я спрошу? — с сомнением спросил я.

— Теперь у тебя начнётся другая проблема. Говорить будут слишком много, и хорошо если треть окажется правдой.

— Ты ведь искренне ненавидишь неспящих.

— Осознаю бессмысленность диалога и тот факт, что они мешают мне спокойно жить. Да, я бессердечная самка собаки, Полярис, — сказала она холодно, но прослеживались нотки иронии. — Но я хочу быть со своей семьёй. По крайней мере, пока я не сойду с ума.

— Ты зря на себя наговариваешь. Я здесь ровно за тем же. Но вместе с тем хотелось бы докопаться до истины. Например о том, что Город искажает души чтобы быть теми, кого мы любим.

— Об этом тебе стоит спросить Михаила. Думаю, если ты решил остаться, то он тебе даже покажет, как происходит этот процесс.

— И тебя это не смущает?

Она улыбнулась.

— Просто спроси. Наперёд могу лишь сказать, что меня такое положение вещей устраивает. Попасть в Город даже на первый уровень, это большая удача. Кстати, ты так и не ответил. Ты остаёшься с нами?

— Пока что ещё не решил. Но не с неспящими точно.

— Вот как?

— Я ищу ответы. Но мне очень не понравилось, как меня подставили с маной.

— Прости, — она опустила голову. Было видно, что ей действительно очень жаль. — Я не могла ослушаться Михаила и не могла подвергнуть опасности Город. Сценарий нужно было отыграть до конца.

— Я не хочу быть частью неизвестного мне сценария, в котором становлюсь актёром принудительно.

— Ты сам придумал план, разве нет? Кто виноват, что ты не изучил воздействие чрезмерного перехода в изнанку? Ты пропустил через себя огромное количество маны. То, что ты проснулся — это счастье. Поэтому я тебе написала. Хотела узнать ещё и о том, жив ли ты вообще.

— Как видишь…

— Это цена. Кто-то играет с нпс. А кто-то играет с нами, будто нпс — это мы. Город, или Вечные. Мы в любом случае — просто игрушки.

— Довольно пессимистичный взгляд на вещи.

— Но это так. Это случилось при Никитари. В Город вторглось странное существо, которое практически невозможно было уничтожить. Эхо его не трогало. Более того, оно пожирало людей окончательной смертью. Город ответил тремя избранными…

— Ваш заказ, — прервала нас официантка, расставляя поднос едой.