У меня действительно болела спина.

Щёки волчицы вспыхнули. Растерянность, смущение. Даже… страх?

— Это слишком жестокая шутка, папка, — прикрыла улыбку Доу. — Кристи, вспомни, как ты уснула.

— А! Оу-у-у, — отлегло у неё. — И ведь точно. Хе-хе, — почесала девушка в затылке. — Чувствую себя тупицей…

— Ну я же не сказал, что мне не понравилось.

Каюсь, вгонять её в краску — особый вид удовольствия.

— Кхм. — Получилось на все сто.

Оружие было на месте, да и накидку мне вернули. Набросив ткань на плечи, я вышел наружу, прикрыв глаза рукой.

Жители сразу остановились, не зная, как реагировать.

— Господин! — подлетел охранник, встав на колено.

— Нет, — помогаю ему подняться. — Меня зовут Сторож, я доктор. И, прошу, никакого преклонения.

— Вы и госпожа Кристи — герои! — воскликнула девушка.

— Спасители! — присоединилась другая.

— Стражи Баланса, — встала по правую руку от меня волчица. — Звучит, а? — вильнула она хвостом.

— Ты от Доу нахваталась? — помассировал я висок.

— Не-е-е, эт она придумала.

— Дак это и означает… Ладно. — за работу.

В этот раз мы решили задержаться, и на то имелось много причин.

Первая — отсутствие лекаря. Вообще, насколько я понял, раньше у деревень на окраинах был свой док. Он раз в неделю приезжал из Бархана и совершал проверку в сопровождении людей баронессы. Но вот уже месяц как его было не видать.

Вторая — Кристи помогала местным восстановить разрушенное, в том числе убрать остатки камня.

— Раз-два, — ухватилась волчица за цепи. — И-и-и, взяли! — потащила.

По итогу, делала она это в одиночку, даже самые крепкие мужики не могли сравниться с ней по силе.

Предпоследняя причина — мы ждали прихода новой группы культистов. Считай, уже две деревни и два их жреца сгинули в неизвестности. Должны же последовать ответные меры? Как сказала бабушка Асентия, местная староста, культисты, полностью захватив власть, просто ушли дальше, оставив жреца… Которого я убил.

Так, что еще? У них есть свой корабль — огромный, передвижная база. Они оставили камень проклятий со словами: «Ждите, пока вас не позовут».

Доу, немного покорпев над письменами, выдвинула предположение. Эти камни… хм… особые ловушки, созданные еще в довоенные времена, и в нужную минуту — «пуф!» — эта штука телепортирует обращённых в иную точку.

Неестественная жуть.

Но вместе с тем я задумался. А есть ли на Черной Земле… ну… нормальные телепорты? Быстрое перемещение? Вопрос.

Ну и последняя причина, почему мы задержались в деревне.

Выстрел! Пуля просвистела мимо бутылки, взметнув песок за ней.

— Только не злись, — спокойно произнес я.

— Я и не злюсь, — шмыгнула носом Доу. Снова прицелилась.

Уже два дня, как мы в Какройксоне, и всё это время девочка училась стрелять. Тут нет детей, но думаю, даже если бы были, Доу всё равно хотела научиться защищать себя… И нас.

— Руки выше, — надавил я на её предплечья. — Поначалу задерживай дыхание перед выстрелом, может помочь.

— Хм.

Вдох. Прицел. Секунда, ещё одна. Выстрел!

Бутылка разлетелась на осколки.

— Вот так, — киваю.

— Есть! — искренняя радость.

— Мне нужно сказать, — отпил я из фляги. — Что стрелять в живых — это всё равно страшно. Бояться нормально.

— Я не испугаюсь, — снова прицелилась она. — Ведь тот, на кого будет нацелено моё оружие, — выстрел, — будет моим врагом.

— Надеюсь, — прицокнул я языком. — Кстати, мимо.

— Хм.

— Господин доктор? — подошла к нам гноллка — первая спасённая. Теперь она выглядела лучше. Чистая, опрятная, в жилетке и штанах. Кожу покрывали чёрные крапинки, хвост вилял. Только синяк на шее оставался страшным напоминанием о прошлом.

— Еро? — Это её имя. — Что-то болит?

— Н-нет, — свела она руки внизу. — Просто хотелось поговорить с вами.

— Слушаю, — подошел я ближе.

— Вы… — прочистила гиена горло. — Вы с госпожой Кристи все еще помогаете нам, — оглянулась девушка вокруг. Благодаря моим подсказкам теперь жители выстроили более адекватную защиту, даже крыша одного из домиков стала наблюдательным пунктом. — А мы не знаем, как вас отблагодарить!

— Вы даете нам крышу над головой, — на фоне звучат выстрелы Доу. — Кормите, хотя у самих запасы малы. Этого достаточно, Еро.