Часть присутствующих на Совете игроков я знал, некоторых видел впервые. Впрочем, новичков среди них точно не было. Сунь стоял в компании Марико и Хун Луна. На отстранённом лице китайца блуждала загадочная полуулыбка. Рич, молодой парень с растрёпанными волосами и дерзким взглядом даже в гордом одиночестве казался хозяином положения. Лазарь, странный человек, чьё лицо закрывала деревянная маска-личина, зло щурил ярко-голубые глаза. Рядом с ним застыл в напряженной позе Рикон. Только Адам, встретив мой взгляд, ободряюще подмигнул. Манул что-то шепнул британцу, тот согласно кивнул в ответ и криво ухмыльнулся, покосившись на Гаспара.

— Немного ершистый, но мы поладили. Группа толковая, — коротко доложился Лука, прежде чем занять место за его правым плечом. Поладили мы, как же.

— Я всё равно против, — упрямо качал головою Гаспар, — безбожники непредсказуемы. Ещё не поздно рассмотреть другую кандидатуру. Более… лояльную нам, пусть и формально не связанную наличием покровителя.

— Да сколько можно! — устало растёр глаза Рич. — Мы уже десять раз всё обсудили. Если Совет не способен найти компромисс даже в такой мелочи, то грош цена всему вашему самоуправлению.

— Расширение Внутреннего Круга Совета ты называешь мелочью? — нахмурил брови американец. Адам тут же отпустил шпильку в его адрес, между давними соперниками завязалась словесная перепалка. Сунь витал в облаках, глядя на галдящих игроков, как на детей, не поделивших совочек. Лазарь продолжал буравить меня тяжёлым взглядом, будто пытался просверлить дырку во лбу… Да что с этим древолицым не так?

— Он плохой человек! — слова из-под маски прозвучали глухо и категорично. Голоса тут же смолкли, от такого захода опешил даже я. Надо думать, все ожидали продолжения, но его не последовало. Видимо, решив, что на этом его гражданский долг выполнен, Лазарь замолчал. И даже, о чудо, отвернулся.

— А у вас тут что, институт благородных девиц? — едко заметил Рич, прорвав плотину молчания. Ему возразили, что не «у вас», а «у нас». Тот парировал, что интересы его фракции сосредоточены вокруг Западного Лагеря, а здесь он только в качестве эмиссара своего Бога. Ну и пошло-поехало. Перепалка возобновилась с новой силой. У меня начинала болеть голова. А-а, к чёрту всё!

— Уважаемые советники, — ступил я вперёд, отвесив почтенному собранию шутовской поклон. — И Гаспар. Не соблаговолите ли разъяснить, по какому, собственно, поводу в сей час ночной имею честь лицезреть ваши постные физиономии? Прежде чем ответить, можете ещё часок посовещаться. Не спешите, выработайте общую позицию. Я пока тут в сторонке постою. Мне же больше совершенно нечего делать.

— Говорю же, ершистый! — самодовольный голос Луки удивительным образом смог разрядить обстановку. Дальше говорить обо мне без меня стало попросту невозможно.

— Господа! — сдался Гаспар. — Давайте начнём с самого начала. Прежде всего, Линч, спасибо, что пришёл. Местом в Совете ты обязан нашему китайскому другу, жрецу Дэйты. — Сунь благосклонно кивнул. — Видишь ли, если в двух словах, мы обсуждали формат данного мероприятия и пришли к некоторому соглашению. Каждый из присутствующих, так или иначе, связан с Пятёркой и несёт волю своего божественного покровителя. По этой же причине нам потребовался, скажем так, взгляд со стороны. Выбор пал на тебя. Не буду скрывать, я был против.

— Первожрецы видят больше, Линч, — принял эстафету китаец. — То, что ты не имеешь покровителя не является для нас секретом. Не ты один, разумеется. Однако Исайа высказывает достаточно… радикальные мнения, а остальные не могут похвастаться особыми достижениями. Принимать же в Совет Лидеров новичка, никак не проявившего себя, было бы нерационально.

— Что смотришь? — оскалился Адам, перехватив осуждающий взгляд. — Расписал им в красках устроенное тобой «фаер-шоу». Рич теперь твой фанат! — британец развёл руками и хрипло рассмеялся.

— Итак, если замечаний по составу Совета больше нет, прошу всех садиться.

— Постою, — бросил я, занимая единственное свободное место. Если представить стол в виде циферблата, то Гаспар расположился на двенадцати часах, а я символично напротив. По правую руку от меня находился Рич, слева — Сунь. Десять и два часа занимали Адам и Лазарь соответственно. Свиты, у кого они были, сгрудились за спинами своих лидеров. Отголоски их разумов, будто капли дождя, тревожащие водную гладь, раздражали моё восприятие.

— Поддержу, — раздалось справа. — Сидеть на голых камнях вредно для здоровья.

— Как вам угодно, — отмахнулся Гаспар. — Остальные придерживаются такого же мнения? — Нестройный хор голосов выказал общее одобрение. Никто здесь никому не доверял. — Значит, будем разговаривать стоя. И для начала, полагаю, нам стоит познакомиться. Пусть каждый скажет столько, сколько посчитает нужным. Я начну. — Гаспар достал флягу и, основательно промочив горло, действительно начал:

— Моё настоящее имя Генри Сэмюэл Паркер, я из Америки. Волею случая представляю на Лакконе своего покровителя Демоса, являясь его Первожрецом, и власти Соединённых Штатов, являясь советником Президента по вопросам Системы. Третий уровень, копьё, магический дар, навык воодушевления союзников. Под моим началом двадцать семь ветеранов…