Многое повторялось, однако на этот раз я опасался не столько погони, сколько засады. Потому вёл отряд вдоль опушки, под прикрытием грибной рощи, придерживаясь мелькающей в просветах деревьев реки. Не паранойя, а здоровая предосторожность. Ведь чего легче под благовидным предлогом выманить неугодных из-под взора богов и, устроив засаду, одним ударом разрубить Гордиев узел накопившихся противоречий. Еще и Заступник умудрился подохнуть в самый неподходящий момент. Его помощь была бы как нельзя кстати. Да уж, к хорошему быстро привыкаешь, хорошее делает мягким и податливым, развращает, убивает волю.

Подобраться к нам на расстояние удара мечом, конечно, будет непросто. Но по возвращении Терминала на руках игроков во множестве появилось метательное оружие, а это меняло дело. Ну и кроме того грибной наст под ногами был всяко предпочтительней едва просохшего речного ила. Не стоило забывать и о кобольдах, и внимательности ослаблять тоже не стоило. Благо все требующие внимания вопросы моего развития были закрыты в условной безопасности Лагеря. Что, впрочем, не мешало теперь на посвежевшую после отдыха голову анализировать принятые решения.

Пропитанные божественной силой мощи «Святого» Патрика, так уж вышло, послужили негласным залогом пусть и вооружённого, но всё же нейтралитета с оскорблённой Богиней. Октавия подлатала Налима и, чуть менее охотно, свела с моего лица последствия стычки с Лазарем. Но об имуществе мёртвого доносчика речи не шло, а оно, надо сказать, было небезынтересным. Чего только стоила Абордажная сабля Системы (F+), обладающая дополнительным свойством повышенной остроты. В самый раз для Заступника, мимоходом заметил я, только… «Безмолвная тень (E+)», время до восстановления: неизвестно, не спешил обнадёживать интерфейс. И ума не приложу, что с этим делать.

Впрочем, оружие и очки Системы, сломанный фамильяр и вражда с Фемидой, «новый» покровитель и туманные перспективы — не все плоды той затянувшейся вендетты. Среди уцелевших трофеев обнаружилась слегка подкопчённая, но вполне работоспособная карта навыка:

«Облако пыли (Е)»

Ранг: Е

Уровень: 1/5

Описание:

— Захватывает твёрдые частицы диаметром до 0.2 миллиметра в области 8 метров вокруг пользователя. На протяжении 5 минут удерживает захваченные частицы в воздухе, формируя неподвижную, неподконтрольную пользователю пылевую завесу. Для эффективного применения навыка в радиусе действия должно находиться достаточное количество подходящего материала. Период восстановления: 40 минут.

Насыщение: 22/100 ОС.

Потрясающий в своей вариативности навык мог бы стать настоящей находкой при правильном его применении. Думается мне, Патрик раздобыл его в одной из локальных миссий: либо в награду за саму миссию, либо непосредственно с тела очередного нарушителя Правил. Уж слишком системный, не увязанный с какой-либо мистической энергией характер навыка на это намекал. Но, как бы то ни было, с учётом необходимых вложений и приготовлений, изучение Облака пыли откладывалось куда-то до лучших времён.

— Прелестно… — пробормотал я, упрятав карту обратно в кармашек, и привычно сплюнул синеватого цвета слюну.

— Ты что-то сказал? — навострил свои чуткие уши Навух. Из-под воротника его куртки выглядывало пятно покрытой крохотными зелёными чешуйками кожи. Да, он всё-таки это сделал. И хотя выглядели островки изменённого эпидермиса не очень-то эстетично, по защитным свойствам чешуя могла сравниться с тонкой кольчугой. Дырявой кольчугой, учитывая общую спорадичность чешуйчатых пятен относительно поверхности тела. Но это, думается мне, временно. Дальнейшие вложения в навык обещали увеличить объём защитного покрытия на порядок.

— Мысли вслух, — отмахнулся я от обеспокоенных взглядов. — Не отвлекайся, парень. Рассчитываю на твои глаза и уши.

— Я смотрю, Линч, — прошептал тот. — И слушаю. Большей частью слушаю, поэтому говорите, пожалуйста, тише. А лучше молчите. По ушам бьёт.

Вняв просьбе соратника, я, будто конфету, забросил в рот очередной синий кристаллик и вернулся к прерванным размышлениям. Запас камней маны таял, как прошлогодний снег, расширяя резерв доступной мне магической энергии. А неприятные ощущения, сопровождающие этот процесс, даже не думали сбавлять остроту. Напротив, чем ближе была заветная планка, тем мучительнее давался дальнейший прогресс. Мана: 223/177, услужливо показывал интерфейс. Впрочем, отступать я был не намерен. Коль способ развития мудрости получилось нащупать, им следует пользоваться, как бы ни горели огнём канаты энергоканалов. Как бы ни щемило под сердцем трещащий по швам магический центр.

Со временем я даже стал находить в этом свою философию. Боль выступала в ней своего рода сдерживающим фактором, посредством которого Система отсеивала слабых и малодушных. И глупых, потому что иногда боль вела только к смерти. Взвешивать риски — первое, чему должен научиться игрок. Осталось лишь почаще следовать своему же совету. Однако если с маной всё более или менее ясно, то с образовавшимся запасом ОС предстояло сделать нешуточный выбор. Снять ли пределы параметров, шагнув за грань человеческих возможностей? Повысить ли мастерство владения мечом, незаслуженно обделённое в последнее время или заняться рукопашным боем и стрельбой из арбалета? Интегрировать что-то новое или просто взять уровень, став сильнее за счёт очков параметров и расширения резерва ОС?