В целом неплохое начало похода, особенно учитывая, что мы уже близки к намеченной цели. Разведка? Нет, чхать я хотел на приказы Совета. Я собирался подзаработать, вытрясти из этой авантюры всё что смогу, а затем… Шоу должно продолжаться, и для этого кому-то придётся умереть.

Отстранившись от мрачных мыслей, я встал в полный рост и осмотрелся. Всё верно, это место не зря казалось мне до боли знакомым. Вон за теми камнями притаился один из входов в теснину каменного лабиринта, а значит, где-то здесь и… Да, вот и он, мой старый знакомый! Косточки скелетированного тела белели, выделяясь на серо-коричневом фоне речного дна. Я осторожно приблизился, захваченный чувством странного воодушевления. Времени минуло достаточно, и неведомые падальщики вволю попировали: одни обглодали плоть, другие растащили костяк, третьи не побрезговали изгаженной экипировкой. Я усмехнулся уголком рта, поприветствовав бывшего игрока, а ныне покойника:

— Ну здравствуй, Маркус!

— Вы были знакомы? — не сумел сдержать любопытства весельчак Смайт. Новичок показал себя хорошо и пока не заставлял меня жалеть о решении взять его в группу. Робин же оставался себе на уме, но во всём следовал за своим другом.

— В некотором роде, — ответил я, наклоняясь к лишённому плоти и части зубов черепу, притопленному в илистый грунт. Череп вдруг угрожающе зашипел, из пустующей глазницы прыснуло нечто гибкое и чёрно-буро-пятнистое. Легко извернувшись, я ухватил коварную тварюшку «за жабры», заставив беспомощно биться, оплетая руку осклизлым чешуйчатым телом. Гадюка. Всего лишь гадюка.

— Обрати внимание, Смайт. Главный ингредиент местной кухни. У кобольдов весьма почитается, но для игроков, ценящих питательность иного рода, практически бесполезное существо.

— Не люблю змей, командир, — скривился тот, рефлекторно отступая на шаг назад.

— Так и скажи, что боишься, драть! — зубоскалил Налим. Получив свою порцию опыта и рядовую пустышку впридачу, пройдоха остался вполне доволен. Вот уж кто не ждал от жизни многого.

— Не боюсь, — нахмурился Смайт. — Просто… У одной моей подружки была такая, и знаешь что? В один прекрасный день она сбежала из своего ящика и забралась в постель. В самый, как ты понимаешь, неподходящий момент. С тех пор я их на дух не переношу…

— Фобии нужно преодолевать, друг мой, — произнёс я, задумчиво разглядывая шипящего гада. — И что касается змей, вскоре тебе представится прекрасная возможность взглянуть в лицо своим страхам.

— Что-то мне не нравится, как это звучит. Может, того, убьёшь её?

— В этом-то вся и суть. Если просто свернуть змее голову, то не получишь ничего, кроме толики порочного удовольствия.

— А если… — Смайт более чем красноречиво провёл ладонью по горлу, заслужив от меня одобрительный кивок:

— Используя оружие, при прочих равных, возможно добиться прибыли с каждой третьей-четвёртой особи.

— Бессмысленно.

— В иных обстоятельствах, — подтвердил я. — Но всё круто меняется, когда этих тварей становятся тысячи. И знаешь, что самое интересное?

— Что? — выдавил из себя побледневший игрок.

— Самое интересное то, что мне как раз известно подобное место! — Достав нож, я одним движением отделил шипящую голову от змеиного тела, получив шальную единицу системного опыта (39/140). Повезло.

— О нет… — начал тот, притворно заламывая руки, но тут вперёд выступила японка. Лицо Марико имело выражение сосредоточенное и серьёзное, губа закушена, на лбу блестят бисеринки пота. Девушка смотрела на север, в сторону лесной опушки, подступающей к реке сразу за каменным лабиринтом.

— Там кто-то есть! — пробормотала она. — Слабая засветка, я едва его вижу.

— Как далеко?

— На пределе дальности… Метров сто? Не было времени испытать навык, а в интерфейсе слишком расплывчато.

— Направь мою руку, девочка!

— Я… я не девочка, Линч! — решила та показать характер. — Мне уже девятнадцать! А ты такой же, как он. Видишь во мне только ребёнка…

— Делай! — рявкнул я, приводя дурочку в чувство. Ох уж эти подростковые комплексы. Марико насупилась, обиженно фыркнула, но взяла себя в руки. А затем взяла в руки меня… Прильнула сзади, корректируя прицел арбалета по одной ей видимым ориентирам. Бугорки аккуратных грудей упёрлись в спину. Эхо разума отражало бурю, бушующую в её мыслях. Где-то удивлённо присвистнул один Налим.

— Сядь на колено, ты слишком высокий, — нехотя попросила она. Я повиновался. Авантюрная затея казалась единственным способом удивить таинственного наблюдателя. Россыпь валунов скрадывала наши силуэты, в остальном на дистанции выстрела имелись лишь мягкие грибные стволы. А иначе, завидев приближение игроков, он просто уйдёт, провоцируя никому не нужную погоню. Обход же займёт приличное время. Безумие, но могло получиться — кажется, это становится моим новым девизом. Тихий шёпот: «Давай!» и я прижимаю спусковую скобу. Хлопнуло. Скосив пару тонких деревьев, будто стебли травы, снаряд скрылся в лесу. Промах?